Сергей, блаженно развалившись на скамейке, лениво разглядывал прохожих. Поэтому заметил её сразу же, как только она появилась из-за деревьев. Она шла, постукивая каблучками, такая миниатюрная, тоненькая, в красном платье, с маленькой сумочкой через плечо, и чему-то мечтательно улыбалась. Сергей сразу же подобрался. Девушка относилась как раз к тому типу милых созданий противоположного пола, которые заставляли его душу трепетать, а сердце учащенно биться. Обычно довольно общительный и не сказать чтобы особо скромный, Сергей при встрече с ними терялся, робел, а когда собирался с мыслями и духом, было уже поздно: девушек уже и след пропадал. И потом они еще долго преследовали его в думах и мечтах.

Вот и сейчас, глядя на приближающуюся девушку, он вновь ощутил знакомое чувство неуверенности и растерянности. Он смотрел на нее во все глаза, но никак не мог заставить себя подняться ей навстречу и заговорить.

Девушка шла по аллее, не замечая никого вокруг, и была так красива, что Сергей вконец оробел и только молча продолжал пялиться на нее. Она уже почти миновала его скамейку, как внезапно походка ее запнулась. Девушка замедлила шаг и нерешительно остановилась. Затем она растерянно огляделась, заметила Сергея, смущенно улыбнулась ему и вновь закрутила головой. Потом сделала осторожный шаг к кустам на краю аллеи, затем еще один, и еще, не переставая водить головой из стороны в сторону, напоминая Сергею маленькую собачку, вынюхивающую след.

 Наконец девушка остановилась в нескольких метрах от скамейки и замерла, наклонив голову и к чему-то прислушиваясь внутри себя. Сергей не спускал с нее глаз. Затем девушка, вновь бросив робкий взгляд на Сергея, неожиданно присела на корточки, закрыла глаза и стала водить кончиками пальцев по асфальту. Сергей немного обалдел. Он увидел, как через мгновение она встала, решительно скинула туфельки, достала что-то из сумочки, зажала в кулачке и босыми ногами ступила на то место, которое только что ощупывала.

Это выглядело так странно и неожиданно, что Сергей даже подался вперед. Девушка немного потопталась на месте, замерла и вдруг заулыбалась. Уже не обращая на Сергея внимания, она раскрыла сумочку, достала оттуда зажигалку, вновь присела на корточки и положила на асфальт то, что держала в руке. Сергей подался вперед еще больше и застыл в недоумении. Это была обычная обугленная головешка. Маленький, обожженный пламенем кусочек дерева. Сергей изумился. Таскать обуглившуюся головешку в сумочке?!

Но дальше произошло совсем уж что-то странное. Девушка чиркнула зажигалкой, и дерево моментально вспыхнуло ярким синим пламенем. Огонь жадно и весело затрещал, затанцевал, и буквально через несколько секунд от головешки осталась только горка пепла. Сергей чуть ли рот не раскрыл от удивления. Этого просто не могло быть. Дерево по всем физическим законам не способно гореть так быстро.

Девушка тем временем раскидала кончиками пальцев пепел, нежно погладила асфальт и встала. Она вся светилась изнутри, будто сотворила какое-то маленькое одной ей известное чудо. Посмотрев на обалдевшего Сергея, она опять улыбнулась ему, но теперь уже без тени смущения, затем глянула на свои босые ноги и сморщила носик, немного подумала и, подобрав с асфальта туфельки, зашагала дальше босиком.

Сергей проводил растерянным взглядом тоненькую фигурку, пока та не скрылась за деревьями в конце аллеи, перевел взгляд на место, где только что радостно потрескивала головешка, потом снова посмотрел туда, где исчезла девушка, вскочил и торопливо зашагал вслед за ней.

Девушка сидела на парапете одного из парковых фонтанов и болтала влажными ногами. Увидев приближающегося Сергея, она ничуть не удивилась. Сергей подошел и неуверенно улыбнулся.

-Разрешите? – спросил он.

-Конечно, - ответила девушка, с веселым интересом рассматривая его.

Сергей осторожно присел рядом с ней.

-Извините, - медленно произнес он, - может, это и не мое дело, но что вы там такое делали?

И он неопределенно мотнул головой в сторону.

Девушка заулыбалась.

-Если это какая-то тайна, - спохватился Сергей, - то не надо… Просто это было так… необычно, что ли.

-Да, нет, – слегка пожала плечами девушка, - не тайна, конечно же. – Она, прищурившись, посмотрела на верхушки деревьев. - Просто это, действительно, довольно необычно.

-Ничего, – воспрянул духом Сергей, - я люблю все необычное.

Девушка весело взглянула на него:

-Я - хранитель огня.

Сергей чуть не поперхнулся и растерянно захлопал глазами. Девушка, улыбаясь, несколько секунд с любопытством разглядывала его, а затем сказала:

-Могу рассказать. Но в двух словах не получится.

-Ничего, - выдавил Сергей, - я не тороплюсь.

Девушка легонько кивнула.

-Ну, хорошо. – Она снова перевела взгляд на верхушки деревьев, немного помолчала и продолжила. - Еще в детстве я почувствовала какую-то непонятную тягу к огню. И проявлялось она не только и не столько в желании, например, смотреть на него часами или слушать его потрескивание в ночи - такие желания, я думаю, имеют все или почти все люди. Нет, я могла чувствовать его. – Она взглянул на Сергея. - Ощущать его радость, грусть, улавливать различные оттенки настроения. И уже тогда я заметила, что от потухших кострищ, обугленных деревьев, пожарищ исходит наиболее сильная боль. Какая-то пронзительная печаль, отчаянная тоска, что ли. Не знаю, как точно выразить. Мне становилось их так жалко, что я подбирала все встречавшиеся мне обгорелые палочки, сучки, веточки и тащила домой.

Девушка без улыбки смотрела на Сергея.

-Вам интересно?

Сергей медленно кивнул. Он не знал, как себя вести. Хотел вроде познакомиться, а тут на тебе…

Девушка тоже задумчиво кивнула и продолжала.

-Конечно же, от родителей мне постоянно доставалось, но я ничего не могла с собой поделать. У меня и кукол-то почти никогда не было. Я нянчилась и игралась со всеми этими обожженными веточками. У меня уже было тогда какое-то смутное чувство, что я могу как-то помочь всем этим несчастным погорельцам, но я не знала как. - Девушка на секунду умолкла. - Пока однажды случайно не встретила одного человека, который, увидев меня, чуть не заплакал от счастья. От того, что ему все-таки довелось наконец-то встретить такую, как я. Он-то и сказал мне, что я – хранительница огня.

Девушка снова замолчала. Сергей тоже не проронил ни звука и только растерянно смотрел на нее.

-Вы мне не верите? – спросила она.

Сергей открыл было рот, но тут же его закрыл, не зная, что ответить. Внезапно в памяти всплыла история о гигантской флюктуации, которую он когда-то читал у Стругацких. Интересно, подумал он, что же ощущал тот мальчишка, выслушивая не менее, если даже не более, фантастическую историю случайного незнакомца? Тоже находился в растерянности и смятении, не зная верить или нет? Сергей вспомнил яркое синее пламя, и хотел было ответить, что скорее верит, чем нет, но девушка, не дождавшись, уже снова заговорила:

-Дело в том, что когда где-то рождается огонь, он должен и умереть в том же месте. Выгореть дотла, чтобы не осталось ни одной головешки, ничего, кроме пепла. Вернуть миру солнце, что впитало в себя дерево. Отдать весь свет, все тепло и всю любовь, что оно хранило в себе. Только тогда огонь подобно Фениксу может возродиться в другом месте. Да миф о Фениксе, в принципе, и был изначально преданием об огне. О вечности, умирающей и возрождающейся в горстке собственного пепла. О вечном свете и вечной жизни. – Девушка вновь на мгновение смолкла. - Но если огонь внезапно затушить, затоптать, убить, не дав ему возможности излить всю любовь, свет, саму жизнь, что он в себе хранит, то он умирает. Насовсем.

Девушка снова посмотрела на Сергея:

-Наши предки знали это. О том, что огонь – это жизнь. Не метафорически. Поэтому его тщательно оберегали, ему поклонялись, его боготворили. Однажды зажженный огонь хранили многие и многие годы, и если случайно он умирал – это было настоящим горем. Но если уж случалось так, что огню надо было погаснуть, то делали это исключительно в том месте, где он был рожден. Сейчас это знание затерялось, и чем больше на Земле загорается пожаров и костров, тем меньше становится в мире огня, света и тепла. Чем больше раскидано по планете недогоревших кострищ и пожарищ, тем меньше остается жизни в нашем мире, в наших душах и сердцах, понимаете? И если его не сохранять, то огонь исчезнет совсем. И тогда весь мир погрузится во тьму. – Девушка повела плечами. - Поэтому и существуем мы, хранители. Мы возвращаем огню жизнь, возвращаем его в то место, где он был рожден, чтобы он смог отдать все, что должен, все до последней искры. Чтобы потом возродиться уже в другом месте.

Девушка опустила глаза, затем с улыбкой повернулась к Сергею.

-Ну, как? По-прежнему верите?

Сергей задумчиво проговорил:

-Когда-то я читал, что в старину люди, желая принести в чей-то дом беду, подкидывали на порог этого дома головешки из костра. Но и для защиты своего дома они же втыкали в свои дверные косяки те же самые головешки.

Он вопросительно посмотрел на девушку.

Девушка усмехнулась:

-Потому что эти головешки и несли в себе боль и беду. Подбрасывали их на чужой порог, чтобы навлечь беду. Втыкали в свои косяки, чтобы беду отвадить.

Сергей покачал головой:

-Не понимаю.

Девушка снова усмехнулась:

-Люди верили, что головешки принесут недругам ту же боль, что чувствуют сами эти головешки. И втыкали их же в свои пороги, чтобы беда, почувствовав чужую боль, решила, что делать здесь ей уже нечего и проходила мимо. Вот так.

Девушка в который раз слегка повела плечами. Потом критично оглядела свои ступни, взяла туфельки, лежащие на парапете рядом с ней, и обулась. Спрыгнула с фонтана и встала перед Сергеем. Сергей задумчиво смотрел на нее.

-Мы чувствуем места, - сказала девушка, - где рождался и умирал огонь, и возрождаем его там к жизни. Ведь когда умирает его частичка, умирает частичка самой жизни. Вот для этого мы и нужны - чтобы жизнь на Земле никогда не погасла.

Она улыбнулась и протянула Сергею руку.

Сергей, помедлив, пожал ее ладонь. Ладонь была прохладной.

-И много вас… хранителей? – спросил он.

Девушка хитро прищурилась:

-Не так много, как хотелось бы. И со временем становится все меньше и меньше.

Она замолчала и вопросительно взглянула на него. Сергей понял, что по-прежнему держит ее пальцы в своей руке, и нехотя отпустил их.

Девушка опять улыбнулась:

-До свидания. Спасибо.

-До свидания, – сказал Сергей. Он хотел спросить, за что спасибо, но не стал.

Девушка направилась, постукивая каблучками, к выходу из парка. Сергей неподвижно смотрел на нее. Но внезапно встрепенулся и вскочил:

-Девушка!

Она обернулась и расплылась в улыбке:

-Сильвия.

И пошла дальше. Тоненькая, миниатюрная и легкая как ветерок.

Сергей, приоткрыв рот, смотрел ей вслед, пока она не скрылась за деревьями.

Он долго в задумчивости сидел на краю фонтана. Потом, тряхнув головой, встал и почувствовал, как на что-то наступил. Опустил глаза и увидел на асфальте, прямо под ногами, маленькую почерневшую головешку. Сергей медленно нагнулся и поднял её. Головешка была вся словно отполирована и такая гладкая, будто бы много лет плескалась в морском прибое. Но вода так и не смогла смыть черные потеки пламени. Сергей несколько секунд глядел на нее. Откуда? Как? Он посмотрел туда, где скрылась девушка. Выронила, когда брала сумочку? Или намеренно оставила головешку под его ногами? Или этот кусочек дерева валялась здесь и раньше? Вряд ли, слишком вовремя для случайности.

Сергей задумчиво покрутил головешку в руках, потом неожиданно для себя сжал в кулаке и закрыл глаза. Однако уже через мгновение опомнился и усмехнулся. Тоже мне, весталка нашёлся.

Он смотрел на головешку и думал о том, сколько их сейчас ходит по планете, таких юных и таких прекрасных? Изо дня в день собирающих по крупицам жизнь и возвращающих ее людям?

Сергей еще немного покрутил головешку в руках, покачал головой, вздохнул и бережно положил в карман.

Вдруг… когда-нибудь… В жизни ведь всегда есть место чуду. Он еще раз дотронулся до головешки в кармане и улыбнулся.