- А теперь обратите внимание на этот экспонат.

Экскурсовод, высокая молодая женщина, почему - то в больших старомодных очках в роговой оправе, обратила внимание группы на еще один стеклянный колпак, под которым на зеленом бархате мирно возлежал то ли осколок доисторического камня, то ли часть чьей - то кости, то ли еще что - то.

Все послушно повернули головы. Сергей поморщился и, покачав головой, выругался про себя. Пятнадцать идиотов! И ведь делают умные физиономии? Как будто действительно что - то понимают!

- Здесь вы видите осколок берцовой кости пещерного человека, жившего ...

 Сергей глубоко вздохнул. Господи, когда это все закончится?! У него чертовски болела голова, и хотелось курить. И пить. В музее было жарко и душно. Закрыв глаза, Сергей старался не слушать экскурсовода и унять головную боль. Пойти отсюда к чертовой матери! Но нет. Клавке обещал посетить все «культурные заведения», рассказать ей. «Культурные заведения»! Да какие могут быть «культурные заведения» в этом городишке?! Два клуба да этот паршивый музей древней истории. Ну, скажите, пожалуйста, зачем в этой деревне нужен музей древней истории?! Господи, ну и командировочка!

Вокруг внезапно зашевелились и, шушукаясь, двинулись вслед за экскурсоводом, толкая Сергея и выведя его тем самым из состояния задумчивой отрешенности. Сергей, не раскрывая глаз, послушно пошел, повинуясь движению толпы. Запах разгоряченных жарой тел, пота. Твою мать! Сергей сжал зубы и открыл глаза.

Вошли в следующий зал. Люди изумленно вздохнули, кто - то  присвистнул. Сергей тоже удивленно поднял глаза. Зал был большой. Большой? Нет. Огромный. И прямо посередине этого громадного зала величественно возвышался скелет динозавра. Ч-черт, метров шесть в высоту, или даже все восемь. Да откуда же в этой дыре скелет динозавра?!

Скелет был прикреплен к потолку множеством проволочных тросов и выглядел как кукла - марионетка, поставленная на пол.

Экскурсовод подвела группу к ограждению из блестящих металлических столбиков с круглыми набалдашниками наверху и натянутою между ними цепью. По всей видимости, из латуни. Присутствующие задрали головы. У кого - то с мягким шлепком упала шляпа. Кретин! В такую - то жару и в шляпе!

- Перед вами скелет стегозавра. - объявила экскурсовод. - Данный вид доисторического животного жил примерно 195 - 137 миллионов лет назад до нашей эры в меловом периоде кайнозойской эры. Стегозавр относится к растительноядным динозаврам и ...

Сергей уже не слушал ее. «Sic transit tiranosaurus» - внезапно пришло ему на ум выражение, перефразировавшее известную латинскую поговорку. Или греческую. Он стал медленно обходить мастодонта, шагая вдоль ограждения. Огромные ребра, чудовищный пластинчатый гребень на позвоночнике, плавно переходящий в хвост с V - образными шипами. Исполинские пожелтевшие кости, скрепленные между собой, как оказалось при ближайшем рассмотрении, проволкой. Эти кости напомнили Сергею почему - то старые потрепанные книги с пожелтевшими страницами, которые пахли стариной, уютом и детством и которые он очень любил читать, предпочитая новым, пахнущим типографской краской.

Ребра. Шейные позвонки. Небольшой череп. Сергею захотелось взглянуть в пустые глазницы. Он медленно обошел скелет и встал напротив оскаленного черепа. Желтые зубы. Дыры ноздрей. И уходящая в сторону от правой ноздри трещина, бережно скрепленная той же проволокой. Как шов, наложенный на свежую рану.

Сергей поднял глаза еще выше. Пустые, смотрящие в никуда глазницы. С интересом он взглянул внутрь, словно хотел проникнуть сквозь завесу тысячелетий и увидеть, как же жило это пресмыкающееся в древние времена и что чувствовало.

Внезапно изображение перед глазами заколыхалось как теплый воздух над нагретым асфальтом в жаркий солнечный день. Зрение на секунду затуманилось, потом прояснилось, и Сергей увидел ... глаза.

Большие изумленные глаза огромного существа, смотрящие проницательным и умным взглядом с маленькой чешуйчатой головки. Умным? Нет! Взгляд их был разумным…

...Лаор, зажмурив глаза, помотал головой, и всё исчезло. Видение существа, стоящего в какой - то светлой и большой пещере и смотрящего в глаза Лаора с изумлением и испугом полностью растворилось, и вместо этого маленького создания, обликом сильно походившего на фаэтонца, перед ним вновь возвышались исполинские деревья.

- Коллега, вы меня абсолютно не слушаете! - донесся до него раздраженный голос Мэпла, выведя Лаора из задумчивости.

Лаор покосился на возвышающуюся рядом фигуру профессора и привычно бросил:

- Чепуха.

Профессор сердито фыркнул, вытянул шею и, сорвав верхушку дерева, нависающего над рекой, и похрустывая ею, поудобнее устроился в воде, поднимая волны и отпугивая назойливых стрекоз.

- Чепуха! - передразнил он Лаора.- Вы никогда не могли относиться серьезно к насущно важным вопросам. Подумать только, вас нисколько не беспокоит тот факт, что наша раса стоит на краю пропасти, откуда нет возврата, на краю гибели!

Лаор поморщился и, отодвинув в сторону хвост с огромными шипами, сел на песочный берег реки.

- Выйдите из спячки! - продолжал декламировать Мэпл, все более распаляясь и, в такт своим словам, размахивая очень длинным хвостом. - Сломайте косность своего сознания, раскройте шире глаза и взгляните на окружающий вас мир! Мы на грани вымирания! Посудите сами: исследования, проводящиеся последние несколько лет ясно показали, что численность нашей расы резко падает, смертность во много раз превышает рождаемость! И это повсеместно! Эволюция полностью вытесняет нас из бытия! И скоро совсем вычеркнет наше существование из истории!

- Старый пафосник. - проворчал Лаор и улегся вдоль берега, вытянув шею и хвост.

Мэпл задохнулся от возмущения, его огромное тело передернулось, и вода бурно заволновалась. Лаор лениво приподнял голову, подождал, пока успокоятся волны, и принял прежнюю позу.

- Не мути воду, толстяк. - небрежно бросил он.

Мэпл почему - то успокоился и тоже мирно улегся, погрузив шею в воду.

Они немного помолчали, наслаждаясь тишиной и покоем. Потом Мэпл, проводив взглядом пролетавшую мимо гигантскую стрекозу, вновь заговорил.

- Вы все идиоты. - устало сказал он. Лаор удивленно воззрился на него, приподняв голову.

- Идиоты. - повторил профессор. - Это же очевидно.  

- Наверное, это настолько очевидно, что никто кроме тебя этого и не видит. - сказал Лаор.

Мэпл выгнул в его сторону шею и подозрительно посмотрел на Лаора. Но тот и не думал издеваться. Профессор удовлетворенно засопел и сказал:

- Может быть. Но послушай, Лаор, мы же вместе столько лет, ты же меня знаешь.

- Вот именно, - ответил Лаор, - ты всегда много болтаешь, всегда тебе мерещатся какие - то катастрофы и глобальные бедствия. Все уже устали.

- Но на этот раз я прав. 

Лаор ничего не сказал, и Мэпл продолжал:

- Мы вымираем. Эволюция выкидывает нас за кулисы истории, как использованный материал. Всё говорит об этом. В древности мы господствовали на всей планете, мы были венцом эволюции. Так, по крайней мере, мы считали. А что вышло? Появляются новые виды различных животных. Все совершенствуется. Мы же остаемся в застое.

- Естественно, мы же венец эволюции.

Мэпл поморщился, но продолжал:

- Нас выживают низшие существа. Мало того. Планета меняется: появляются новые горы, сужается площадь морей. С каждым годом климат становится все холоднее и холоднее. Наблюдаются его резкие колебания. Растительной пищи становится все меньше и меньше. Вымирают моллюски. Еду становится добывать все труднее. В итоге сокращается численность племени растительноядных (Лаор хмыкнул и под корень откусил растущий рядом кустарник) и, как следствие этого, уменьшается племя хищников.

- Ну, и слава богу. - невнятно проговорил Лаор, пережевывая жесткий и невкусный куст.

- Что? - переспросил Мэпл и, не дожидаясь ответа, продолжал. - Пройдет какие - то несколько сот лет и мы исчезнем. История вычеркнет нас, уступая место новым видам существ, но уже не наделенных интеллектом. Мы глубоко заблуждались, считая себя венцом эволюции. На самом деле, мы - тупиковая ветвь развития.

Внезапно профессор насторожился и приподнял голову над водой, вытянув шею и прислушиваясь. Лаор только скосил глаза в сторону: он уже давно почувствовал фаэтонца, приближающегося к ним на небольшой машине.

Краулер выехал из леса и остановился около собеседников. Из окна высунулась голова существа. Существо было двуногим прямостоячим с двумя верхними конечностями для работы. Оно помахало рукой и что-то защелкало.

Лаор поморщился. Ведь уже столько лет их цивилизации сотрудничают, а фаэтонцы так толком и не научились говорить на их языке.

- Вы не видели Клэрса?! - прокричал фаэтонец.

- Нет. - раздраженно ответил Мэпл и погрузил шею в воду.

Существо махнуло рукой и вновь исчезло в машине. Краулер не спеша развернулся и укатил вдоль берега.

Мэпл проводил его взглядом и повернул шею в сторону Лаора:

- Может быть причина как раз и в том...                        

Однако Лаор вновь погрузился в размышления. Что же это за существо внезапно померещилось ему в листве деревьев? Может быть ...

- Коллега, вы меня опять не слушаете! - язвительно заметил Мэпл и, когда Лаор обратил на него свой взор, продолжал:

- Может быть причина как раз и в этом. Возьмем, скажем, этих существ. Отвратительные с виду, неприспособленные к окружающей среде без своей техники, однако ведь и не думают вымирать. Понастроили на своей планете дома, космические ракеты, путешествуют по галактике. Может быть, надо было и нам так?

- Ага. - хмыкнул Лаор и уткнул морду в песок. - Какой же для такой туши нужен дом? Не получится. Эволюции наших рас развивались по-разному.

- В том то и дело. Раса фаэтонцев пошла по пути техногенного развития и в итоге эволюционного отбора приспособилась как нельзя лучше к характеру своей цивилизации. Так, может быть, мы, когда-то в древности выбрав биологический путь развития и желая тем самым слиться с природой, совершили большую ошибку, и теперь эта же природа тыкает нас мордами в наш промах, а мы ничего не можем с этим поделать, потому что оказались не готовы к такому обороту дел? Достигнув гармонии с природой, несмотря на постоянную вражду растительноядных с хищниками, мы перестали развиваться. А ведь каждому должно быть ясно, что в развитии - жизнь, а ее отсутствие означает вымирание. Так и случилось с нами. Мы - пройденный этап истории.

Теперь морщиться вновь пришла очередь Лаора, и Мэпл повысил голос:

- Мы вымираем! Никто сейчас из вас этого не понимает, но пройдет какое - то время и ...             

 Внезапно раздался жуткий хруст ломаемых деревьев, и на берег выскочил Шэрш, воин из племени хищников. Оскалив огромную пасть, полную громадных зубов, гигантскими прыжками он несся к собеседникам, прижимая к груди короткие лапки и задрав хвост.

Застигнутые врасплох, незадачливые философы вскочили. Мэпл грузно топая и поднимая тучи брызг, заковылял в глубину речки. Лаор, громыхая костяным гребнем, выставил вперед свой шипастый хвост, отчетливо сознавая, что это его не спасет.

- Привет, слизняки! - рыкнул Шэрш и бросился на Лаора. Внезапно быстрая, голубая молния прошелестела в воздухе, и Шэрш, коротко взвыв и корчась от боли, не снижая ходу изменил направление и напролом понесся в чащу.

-Мы еще до вас доберемся, фаэтонские прихвостни!- его ненавидящий голос уже донесся из глубины леса.

Лаор судорожно вздохнул и помахал хвостом фаэтонцу на машине, так вовремя возвратившемуся из-за ближайшего мыса. Фаэтонец помахал в ответ рукой, улыбнулся и повернул краулер в лес.

В это время невдалеке вынырнула голова Мэпла на длинной шее.

- Убежал? - осведомилась голова, осторожно поворачиваясь из стороны в сторону.

- Вылезай. - Вместо ответа сказал Лаор. Хотел еще добавить «старый трусишка», но воздержался.

Тяжело подплыв к берегу, Мэпл плюхнул свое грузное гладкое тело в воду и проговорил:

- Наше счастье, что фаэтонцы нам покровительствуют. Иначе от хищников житья бы не было. В последнее время сильно участилось их нападение на наше племя. А все из-за чего? Им не хватает пищи. А пища - это мы. Получается замкнутый круг: растительной пищи становится все меньше. В результате сокращается численность нашего племени. В итоге еды не хватает и хищникам, ибо иная дичь - слишком обидно так думать про себя, но ничего не поделаешь - иная дичь для них слишком мелка и проворна. А, значит, выходит такая картина, что ...

Мэпл понял, что старика опять понесло, и, устало вздохнув, отмахнулся хвостом от мелкого хищного ящера, хлопавшего перепончатыми крыльями над его головой и норовившего вцепиться ему в глаз. Ящер, заверещав, закувыркался в воздухе.

Лаор еще раз вздохнул, откусил то, что осталось от некогда пышного дерева, и подумал, что, и верно, с каждым годом становится все холоднее и холоднее, а за пищей приходится ходить все дальше и дальше.

  Он снова тяжело вздохнул и вновь улегся на берег, привычно приготовившись слушать старого профессора...

... Сергей помотал головой и зажмурил глаза, вцепившись кому-то в плечо. И остался стоять так, пока плечо мягко не высвободили. Медленно открыв глаза, Сергей взглянул на стоящего рядом мужчину в майке и шортах и виновато улыбнулся. Молодая женщина-экскурсовод испуганно глядела на него сквозь свои ужасные очки. Вокруг столпились люди из группы и кто сочувственно, а кто в предвкушении хоть какого-то развлечения, пялили на него свои глаза.

- Что с вами? - взволнованно спросила экскурсовод.

Сергей помотал головой:

- Да, ничего. Голова просто закружилась от жары. Думал, в обморок грохнусь. Сейчас уже все прошло.

Он натянуто улыбнулся и оглядел толпу.

- Ну, осталось совсем немного. - Ободряюще заявила экскурсовод. - Пройдемте теперь в последний зал.

Группа оживленно двинулась к дверям.

Сергей остался стоять на месте, внимательно разглядывая блестящую стойку ограждения. Потом он медленно поднял голову. Оскал зубов. Ноздри. Металлический шрам. Глазницы.

Осторожно взглянув в них, Сергей напрягся. Но увидел лишь внутреннюю сторону задней части черепа. Какие-то неровности. Шероховатости. Сложное сочетание теней. Должно быть, игра света.

Сергей подождал. Ничего. Никакого дрожания воздуха. Никаких видений. Он постоял еще немного, потом опустил взгляд, глубоко вздохнул и усмехнулся. Может, действительно, жара. Он огляделся и обнаружил, что находится один в пустом зале, а в дверях стоит старенькая сухонькая уборщица в синем халате и в красном прозрачном платке и настороженно и недоброжелательно разглядывает его. Сергей понял, что выглядит более чем подозрительно для этой старой перечницы: стоящий одиноко перед скелетом динозавра и смотрящий с идиотской ухмылкой на его череп.

Из соседнего зала раздавался приглушенный голос экскурсовода, и Сергей поспешил туда, подстегиваемый пронзительным взглядом грозной старушки.

Пристроившись позади группы, он вновь закрыл глаза. Голова разболелась еще сильнее. Хотелось на воздух, в тенек, в прохладу. Ч-черт, что же это было? Бред, галлюцинации или ... Сергей поморщился, не раскрывая глаз. Чепуха! Он внезапно разозлился. Поганый занюханный городишко с этим чертовым динозавром и галлюцинациями! Идиотская жара! Старая дева - экскурсовод! Дебильные очки черепахи Тортилы!

Окончательно распалившись, Сергей резко повернулся, открыл глаза и решительно зашагал к выходу мимо разнообразных экспонатов. Проходя около двери, ведущей  в зал с динозавром, он мельком увидел в дверном проеме равнодушно возвышающийся исполинской громадой скелет древнего мастодонта. Желтые ребра. Желтый череп. Пустые глазницы, глядящие в стену.

За спиной раздавался удаляющийся и постепенно затихающий монотонный голос экскурсовода:

- А если вы взглянете вот сюда, то увидите один из интереснейших экспонатов нашего музея, позволяющий словно бы взглянуть вглубь веков на то, что творилось на нашей планете миллионы лет назад.

Сергей устало усмехнулся,  и, вдруг, перед его глазами снова отчетливо всплыл этот разумный, полный интеллекта взгляд ископаемого великана, в котором на какую-то долю секунды просквозило огромное удивление и интерес.

И, внезапно, Сергей понял, что это, действительно, могло быть.

И было.