– Стреляй! – крикнул Алексей, встав между образцом, и пулеуловителем.

 – Ты что?! Совсем, офонарел! – заорал на коллегу Олег, высокий чернявый парень лет тридцати. – Или от двухсменной работы крыша поехала? Я тебе не Вильгельм Телль. Да и ты на любимого сыночка не похож, – увидев, что слова проигнорированы, рявкнул: – Быстро исчез с линии огня!

 Алексей, невысокий, излишне упитанный рыжий весельчак, не сдавался:

 – Нам, того и гляди, лабораторию закроют по причине недостаточного финансирования головного института. Поэтому, чтобы продолжить исследования, нам необходим "богатый дядя", который может рискнуть и вложить часть капиталов в развитие науки. Не бескорыстно, конечно, ибо меценаты перевелись лет сто назад. С одним нуворишем, я и договорился о встрече.

 – Когда? – ошарашено спросил Олег.

 – Завтра. Но учти…. Наш предполагаемый покровитель, Павел Петрович Бугай, начинал с мелких рэкетиров. Потом дорос до главаря группировки и стал контролировать небольшой район. Время шло, и аппетиты росли. Сейчас он в десятке самых влиятельных авторитетов города. Известный бизнесмен. К тому же – кандидат в депутаты, чтобы воровать с гарантированной неприкосновенностью. Стреляный воробей. Такого на мякине не проведёшь, поэтому придётся драматизировать идею. Уяснил?

 – Ты думаешь, трюк со стрельбой по живой мишени, сработает? – поражённый авантюризмом старшего коллеги, удивился Олег.

 – Конечно! – уверил его Алексей. – Вся эта братия, нажившая капиталы в кровавых разборках, просто помешана на стрельбе. Удачная демонстрация образца, доходчивые объяснения, с упором на ожидаемый в будущем барыш, и целевое финансирование проекта обеспечено.

***

 Павел Петрович Бугай расслабленно сидел в кресле. Казалось, император великой державы снизошёл до личного общения с подданными. Но люди, хорошо знавшие Павла Петровича, могли поставить сто против одного на то, что за внешней расслабленностью скрывается опасный хищник, внимательно следящий за добычей.

 Еще бы! Бывший подельник по группировке, Вован Рыжий, ныне преуспевающий торговец недвижимостью, навёл на двух учёных лохов. Клялся и божился, что в случае реализации их изобретения можно срубить нехилые бабки. Иначе какая нужда затащила бы его в полуподвал одного из институтских зданий.

 Громко именуясь лабораторией, помещение оставалось тем, чем и было на самом деле – затхлым полуподвалом без единого окна, пропахшим плесенью и кошками. Полутьма помещения, уверенно сопротивлялась свечению одинокой лампы. Мерцающий монитор древнего "Пентиума" увеличению освещённости тоже не способствовал.

 Хозяева лаборатории, нерешительно жались к столу, опасливо поглядывая на восседающего в кресле пришельца. Охрана, состоящая из бритоголовых мускулоносов, облитых одинаковыми чёрными костюмами, рассредоточилась на пути от "Гелендвагена" до дверей лаборатории. И, хотя, не просматривалась визуально, на психику молодых учёных давила со страшной силой. Да и сам Павел Петрович Бугай впечатлял. Дорогой костюм пятьдесят последнего размера с трудом налезал на пухлое, выпирающее, словно тесто из квашни, тело. С трудом верилось, что под грудой жира, скрываются могучие мышцы. Маленькие заплывшие глазки злобно взирали на окружающий мир с периферии луноликой физиономии. Обширная лысина медленно, но верно поглощающая короткую стрижку тёмных волос, завершала картину. Природа словно поиздевалась над отпрыском славной фамилии. Вполне органично, ему подошла бы другая. Хряк, или Боров.

 Осматривая убогое убранство лаборатории, Павел Петрович про себя подивился: "Что я делаю здесь? Неужели, в этом нищем институте, можно найти нечто, способное принести крутой навар? Ну, Рыжий, погоди! За пустой базар, придётся ответить".

 Увидев, что взгляд пришельца, становится угрожающим, Алексей спешно перешёл к делу:

 – Что вы видите? – спросил он сидящего, указывая на прозрачный кубик, мирно покоящийся на столе.

 – Какую-то прозрачную хрень, – Павел Петрович, давно научился выражаться культурно, положение в обществе обязывало. Но здесь, в присутствии двух высоколобых лохов, притворяться и подстраиваться не счёл нужным. Тем более, что представителей учёной братии он кроме как "высоколобыми лохами" никак не называл. – На "плекс" похоже.

 – Теперь смотрите внимательно, – Алексей кивнул сидящему за компьютером Олегу. Тот зашелестел клавишами, глядя на монитор. Гудение трансформатора усилилось, и образец начал видоизменяться, плавно меняя форму. Секунда, другая, третья, и на столе вместо куба оказалась вертикально стоящая, прозрачная пластина.  Словно щит ОМОНовца, разгоняющего митинг в солнечный день, она весело отражала блеск люминисцентки.

– Это фокус? – несколько обалдев от увиденного, спросил Бугай.

 – Нет, это демонстрация нашего изобретения, – возразил Алексей. – А сейчас я встану за образец. Стреляйте в меня, - он показал на старенькую "Ижевку", прислонённую к креслу  высокого гостя. – Патроны снаряжены дробью, но образец, выдержит и удар картечью.

Преодолевая внутренний мандраж, Алексей укрылся за прозрачным щитом. Уверенность уверенностью, но "Его Величество Случай", может коварно пошутить. "Только бы не отключили электричество!", - запоздало подумал он.

 Павел Петрович, навёл ствол, и прицелился. Ему понравилась предложенная проверка, но что-то смущало. Мгновение поразмыслив, он сразу понял – что.

 Именно он, Бугай, привык задавать тон любому делу. "Играющий по чужим правилам – обречён на проигрыш", – вот главный принцип жизни. А здесь? Он развесил уши, и поверил этому высоколобому? Абсурд! Если проверять, то по-своему.

 Опустив ружьё, бизнесмен, не торопясь, сунул руку в карман пиджака. Неожиданно резко выхватил оттуда аккуратный, блестящий хромом, "ПСМ".

 – Бах, бах, бах, – торопливо забился в уверенной руке маленький пистолетик, выплёвывая широкой дугой смертоносные гостинцы.

 – Чвак, чвак, чвак, – прозрачная стена остановила гибельные траектории и на секунду задержала пули. Затем, уже не опасный свинец с глухим стуком опал на стол.

 Побледневший Алексей, скрючился за образцом. Его парализовало от неожиданного развития событий. Олег сполз со стула, и тщетно пытался укрыться за монитором. Со стороны картина выглядела забавной. Но спроси у молодых исследователей, они не нашли бы в ней ничего смешного.

 Словно из-под земли материализовался охранник, встревоженный выстрелами. Мимолётный взгляд на обстановку, короткое "Исчезни!", и бодикипер испарился также незаметно, как и возник.

 – Испытание прошло успешно, – подытожил Бугай. -  Рассказывайте, – потребовал он, у ещё не отошедших от шока учёных.

 На правах главы проекта успевший сесть за компьютер Олег, начал:

 – Вы, конечно, знаете, что вода может существовать в трёх разных агрегатных состояниях. Это обусловлено различиями в характере теплового движения атомов вещества и в их взаимодействии. В жидкостях и твёрдых телах – конденсированных системах – атомы расположены близко и взаимодействуют со значительными силами. Но у твёрдых тел атомы совершают лишь небольшие колебания вблизи узлов кристаллической решётки. У жидкостей они перескакивают из одного положения равновесия в другое… – Олег увлечённо рассказывал, уверенно жонглируя научными терминами. Сев на любимого конька, он не заметил, как лицо Павла Петровича, стало приобретать свекольный оттенок. – …Создав в жидкости кристаллическую решётку, посредством введения дополнительного ингибитора, мы получаем….

 – Молчать!!! – заорал Бугай, не выдержав словесной трескотни. – Вы, высоколобые, можете любую простую идею так запутать и заболтать, что без бутылки коньяка не разберёшься. – Он кинул недовольный взгляд на рассказчика. – Медленнее объясняй и попроще. Как говорил кто-то из древних китайцев: "Простота изложения, свидетельствует о понимании сути". – Иногда, бывший рэкетир, любил блеснуть умной мыслью. Ради этого, он запомнил с полсотни малоизвестных афоризмов.

 – А-а-а… о-о-о… – выбитый из колеи Олег никак не мог продолжить, и Алексей поспешил на выручку:

 – Любой ребёнок знает, что вода бывает разной. Жидкость, лёд или пар. Всё зависит от температуры. Мы с коллегой открыли четвёртое состояние воды. Это твердый материал вне зависимости от температуры, – убедившись, что его понимают, Алексей продолжил. – Добавив некое вещество, создающее кристаллическую решётку и воздействуя электромагнитными полями разной конфигурации и плотности… - увидев багровеющее лицо слушателя, он поспешил исправиться. – Мы можем менять форму, и твёрдость предмета. Только представьте. Водяные бронежилеты. Дорожное строительство поливальными машинами. Мгновенно устанавливаемые мосты через реки и озёра. Трансокеанские магистрали, между материками. Дешёвая доставка воды, на верхние этажи небоскрёбов. Тушение пожаров, расстреливая огонь водяными снарядами. Наконец, мебель и автомобильные кузова из твёрдой воды. Это многомиллионные прибыли в будущем. Главное, не прекращать исследования сегодня.

 Павел Петрович поднялся с кресла:

 – Я понял. Перспективы, действительно, захватывающие. Вы получите средства на дополнительные исследования, – уже возле двери Бугай оглянулся. – Незачем, откладывать дела в долгий ящик. Пару часов побудьте в лаборатории. Я пришлю финансиста и адвоката, чтобы утрясти все вопросы. Дождитесь их. – Бывший браток, словно ненавязчиво, сунул руку в знакомый карман. – Предупреждение. Никто! Повторяю, Никто!!! Не должен узнать о сути ваших исследований. Утечка информации может иметь печальные последствия для вас обоих. - Закончив на оптимистической ноте, Бугай вышел. Охранник торопливо притворил дверь.

Не обращая внимания ни на золото листвы, горящее под ярким солнцем, ни на тепло бабьего лета, Павел Петрович подошёл к машине. Водитель, гостеприимно распахнувший дверь перед Боссом, наткнулся на сосредоточенный взгляд нахмурившихся глаз.

  Садясь в чёрный "Гелендваген", криминальный авторитет взял сотовый телефон и, не утруждая себя набором номера, внятно произнёс:

 – Действуй по второму варианту.

 – Понял, – подтвердил неведомый собеседник и отключился.

"Хроники событий недели"

 "В четверг в одной из полуподвальных лабораторий института (бывший НИИ Твёрдых Сплавов), произошёл несчастный случай. Короткое замыкание ветхой проводки, привело к возгоранию и пожару.

 В пламени погибли сотрудники лаборатории – Алексей Волков, и Олег Грядущих. Произошедшее событие, указывает на вопиющую халатность, инспекторов пожарной охраны…"

                                            ***

На скамейке под облетевшим тополем сидит пожилой человек. Потёртое пальто, драный треух и испещренные татуировками грязные руки свидетельствуют о том, что он на дне жизни. Слабо видящие глаза,уныло взирают на белый свет.

 Рядом, кипит жизнь.

 По водяному шоссе мчат автомобили с водными кузовами. Пожарные расстреливают из пушек пожар терзающий крышу громадного небоскрёба. Назойливая реклама приглашает в авто круиз через Атлантику и Тихий океан. Ритм жизни не затихает ни на мгновение.

 В старом, изъеденном склерозом мозгу словно заевшая пластинка, раз за разом, прокручивается мысль: "Гады! Высоколобые лохи! Вы не знали, что я вложил все средства в технику для  строительства дорог. Ваши исследования, грозили пустить меня по миру. Чтобы не стать нищим, я позаботился о возникшей проблеме. Но, кто же мог знать, что научная идея, готовая воплотиться в жизнь, приходит во многие головы одновременно? Кто мог знать?"