ЧУДИК

Фред Купер нашел его на пустыре. Впрочем, понятие «он» тут условное – Фред так и не понял, какого пола это существо: он, она или, может, вообще оно. Но для себя решил, что это точно он.

Однако обо всем по порядку. Рано утором Фред, как всегда, обходил пустырь позади своего жилища, где горожане любили устраивать пикники и весело проводить время. После них обычно оставалось много чего полезного и нужного, например, жестяные банки, пустые бутылки и еда. Посуду Фред сдавал и получал за это деньги (небольшие, но все же), а найденной жрачкой кормил своего пса Чампа.

Вчера был День Независимости, и отдыхающих собралось особенно много. Значит, и урожай обещал быть богатым. Поэтому Фред с утра пораньше, захватив большой мешок, отправился за добычей. С ним, как всегда, был верный пес Чамп, который обладал великолепным нюхом и безошибочно находил остатки пищи.

Конечно, банки, объедки и прочий мусор положено собирать в пакеты, уносить с собой и выбрасывать в специальные контейнеры, но скажите честно, положа руку на сердце, часто ли вы это делаете? Кому охота переться на помойку и тащить мусор? Куда проще закинуть все в кусты и забыть.

Поэтому роль мусорщика на пустыре выполнял Фред, за что получал от муниципалитета кое-какую зарплату. Опять же небольшую, но ее вполне хватало на продукты и пиво. И даже кое-что оставалось на одежду, журналы и прочие радости жизни. Чамп находил себе пропитание сам, благо проблемы с этим не было - после пикников еды горожане оставляли много.

Так вот, именно Чамп и обнаружил Чудика. Сначала Фред услышал лай своего пса, причем в голосе преобладали нотки легкого удивления и недоумения, а затем увидел и того, на кого Чамп изливал свои чувства.

В первую минуту Фред подумал, что это потерявшийся щенок (такое иногда случалось), но, когда подошел поближе, понял, что это нечто совсем иное. На барсучонка или скунса найденыш также не был похож - небольшого размера, чуть крупнее спаниеля, с гладкой черной шерстью, но без хвоста и с острыми треугольными ушками. Мордашка плоская, с четко выраженным носом и большим ртом.

Но самым удивительным были глаза: большие, круглые, светло-зеленые. Крупнее и ярче, чем у кошки, скорее похожие на глаза лемура. Однако это был не лемур. Лемуров Фред видел в зоопарке, куда в детстве его водил отец, и хорошо их запомнил.

  Фред решил, что такие глаза могут быть у животного, которое ведет ночной образ жизни или обитает в местности, где очень мало света. Вокруг глазниц шерсть была светлее, чем на голове и теле, что делало их еще более выразительными. И самое удивительное – в них светился разум.

Когда животное увидело Фреда, то перестало плакать и протянуло к нему ручки. Да-да, именно ручки с четырьмя пальчиками на каждой - не лапы и не конечности. А вот ноги животного немного напоминали лапы обезьян, и это дало Фреду право предположить, что перед ним какой-нибудь особый, редкий вид мартышки.

Тогда становилось понятно, откуда она взялась. Вчера был большой праздник, фейерверки и петарды, и грохот стоял такой, что закладывало уши. Значит, зверушка могла испугаться и убежать. Забилась от страха в кусты, а хозяева искали, но не нашли. Такое случалось – после праздников Фред подчас находил потерявшихся собачек и возвращал хозяевам. За некоторое вознаграждение, конечно.

Так он решил поступить и на этот раз – взять мартышку домой, а потом вернуть владельцам. Не забыв, разумеется, попросить вознаграждение за труды. Обезьянка, прикинул Фред, стоит намного дороже собаки, значит, ее хозяева – люди не бедные и могут отстегнуть за хлопоты.

Фред протянул руку, и мартышка (так он решил пока звать ее) сразу пошла к нему. Прижалась к плечу и начала что-то говорить на своем непонятном языке. Фред ласково погладил ее по голове:

- Испугалась, маленькая? Но ничего, сейчас пойдем домой, я угощу тебя молочком, а там и твои хозяева отыщутся.

Фред свистнул Чампа, и они пошли к дому. На сегодня работу можно было считать законченной. Пес удивленно посмотрел на Фреда (зачем нам эта зверушка, хозяин?), но лаять перестал и привычно побежал рядом. Видимо, тоже обрадовался, что можно отдохнуть от обязательного лазания по кустам.

Дома Фред посадил мартышку на диван и пошел на кухню за молоком. Конечно, его жилище нельзя назвать роскошным, но все, что надо, в нем имелось: гостиная с диваном, парой стульев и телевизором, спальня со старой кроватью и большим шкафом, санузел с ванной и унитазом, кухня с электрической плитой и холодильником. Короче, жить можно и даже с комфортом.

Фред на жизнь не жаловался – ему вполне хватало того, что имелось. Конечно, другие стремятся к большему – дом пошикарнее, машина попрестижней, обстановка подороже, но он был счастлив и в своей старой халупе, доставшейся от родителей. За богатством Фред никогда не гнался, справедливо полагая, что всех денег не заработаешь, а жизнь проходит. Он любил свободу – делай, что хочешь, живи, как вздумается.

Кстати, именно из-за этого – отсутствия амбиций – от него и ушла жена. Она все время нудила, вынуждала искать более престижную работу, и в конце концов Фреду это надоело. Он прямо заявил, что не хочет больше мотаться в город и вкалывать до самого вечера, что не желает тратить свою короткую жизнь на бессмысленную карьеру и погоню за деньгами, что ему больше нравится сидеть в гостиной и смотреть телевизор. А на еду и пиво он всегда заработает.

Жена обиделась и ушла. Но Фред никогда об этом не жалел, ибо обрел истинную свободу. Для счастья деньги не нужны, а спокойствие и душевное равновесие дороже любой престижной работы и положения в обществе.

Поэтому сейчас Фред жил один, не считая, конечно, Чампа. За годы город разросся и вплотную приблизился к его жилищу, а пустырь стал излюбленным местом отдыха горожан, поэтому муниципалитет решил платить ему деньги за уборку. Фреда это вполне устраивало: много времени не занимало, и можно было большую часть дня проводить возле любимого телека, потягивая пиво.

  Фред был большим любителем баскетбола, поэтому, войдя в гостиную, сразу же включил спортивный канал. Играли две его любимые команды. Он решил сделать себе пару бутербродов и угостить мартышку молоком, а потому пошел на кухню. Когда вернулся, то с удивлением обнаружил, что гость держит в руках пульт и переключает каналы. «Какая сообразительная мартышка! - подумал Фред. - Впрочем, если разобраться, в этом нет ничего удивительного: она выросла среди людей, и хозяева научили пользоваться техникой. Все просто!»

Фред отобрал у мартышки пульт и сказал:

- Прости, дружок, но мне больше нравиться баскетбол.

И переключил телевизор на свой канал.

Мартышка что-то протестующее заверещала и, ловко выхватив пульт, снова защелкала кнопками.

- Ладно, - примирительно произнес Фред, - давай посмотрим, что ты любишь.

Ему даже стало интересно – какие передачи предпочитают обезьянки? Найденыш быстро пробежался по всем каналам и остановился на новостях. Дикторша в довольно фривольном платье (жара все-таки) излагала последние новости:

- По поступившим сведениям, на 88-м шоссе образовалась пробка. Дорогу пересекает широкая и глубокая борозда, оставленная каким-то неизвестным предметом, упавшим предположительно с большой высоты. Возможно, это легкий аэрокар или другой летательный аппарат, пытавшийся приземлиться, но тогда непонятно, где обломки. След около пяти футов шириной и глубиной до трех футов, а тянется почти на полмили. Все сходятся на том, что после такого удара о землю, тем более об асфальт летательный аппарат должен был развалиться на части. Но ничего нет! Ни единого осколка! Местность сейчас обследуют эксперты, давайте послушаем, что они говорят.

На экране возникла приятная темноволосая девушка с микрофоном в руках.

- Я Кора Миллер, репортер Шестого канала. Возле меня находится профессор университета Майкл Будберг. Скажите, что вы думаете по этому поводу?

Камера показала довольно крупного пожилого мужчину в очках:

- Я обследовал следы и могу точно сказать: ни  один из имеющихся у нас летательных аппаратов не мог их оставить. Нельзя так упасть, проехать полмили, а потом как ни в чем не бывало взмыть обратно в воздух. Так не бывает.

- Что это значит? – допытывалась Кора.

- Я думаю, мы имеем дело с инопланетным кораблем, - авторитетно заявил профессор, - он попытался сесть, но что-то пошло не так, и тогда снова взлетел. Но более точно я смогу сказать, когда будут получены результаты анализа почвы и покрытия шоссе.

- Спасибо! – лучезарно улыбнулась девушка. – Итак, уважаемые телезрители, по мнению профессора Будберга, мы имеем дело с очередным визитом пришельцев. Будем надеяться, что на сей раз нам удастся получить реальные доказательства их существования и понять причины настойчивого интереса к нам. С вами была Кора Миллер.

- Нет, ты слышал, - усмехнулся Фред, - инопланетяне! Чего только не придумают эти профессора! А телевизионщикам только и подавай всякий бред, желательно погорячее!

Найденыш что-то пропищал, но Фред покачал головой:

- Конечно, я допускаю контакт с внеземными цивилизациями, но чтоб у нас, в нашей глуши…

Мартышка снова что-то пропищала, на сей раз более уверенно.

- Брось! – покачал головой Фред. – Ну кому мы нужны! Я понимаю, если бы они сели где-нибудь в Вашингтоне. Там и президент, и все правительство, а у нас…

И тут только до Фреда дошло, что он разговаривает с мартышкой. Более того – он ее понимает! Фред удивленно посмотрел на найденыша, потом тихо произнес:

- Так это правда? Ты инопланетянин?

Мартышка утвердительно запищала, и Фред понял, что это правда. Он с минуту смотрел на своего гостя, потом спросил:

- А зовут-то тебя как?

Инопланетянин ответил, но Фред покачал головой:

- Это мне ни в жизнь не произнести. Пожалуй, я буду звать тебя Чудиком. Не обижайся, просто ты и в самом деле очень чудной, не зверь и не человек…

Пришелец пискнул, выражая свое полное согласие.

- Ну и прекрасно, - кивнул Фред, - вот и познакомились. А как меня зовут, ты, наверное, уже знаешь.

И снова пришелец утвердительно пискнул. Через некоторое время Фред сообразил, что он так и не притронулся к своей еде. Как и Чудик к принесенному молоку.

- Может, ты чего другого хочешь? – поинтересовался Фред. – Пойдем на кухню, посмотрим, что у меня есть.

Из предложенных продуктов Чудик выбрал овощи – томаты, картошку, свеклу и морковку. Причем ел их сырыми, прямо с кожурой. Но особенно ему понравились томаты – уничтожил всё, что было, и с сожалением посмотрел на пустую тарелку. Ел, кстати, не пользуясь ножом, а ловко откусывая кусочки от цельного плода.

Фред между тем вяло жевал свой бутерброд и соображал, что делать. Позвонить в полицию, репортерам в газету, на телевидение? Но не сочтут ли его психом? Он же не профессор университета, а простой работяга, и наверняка все решат, что он захотел свои пять минут славы.

Ничего не придумав, Фред решил спросить у Чудика:

- А как получилось, что ты оказался на пустыре? И где твой корабль?

Выяснилось, что Чудик – нечто вроде путешественника, летает по разным планетам, набирается впечатлений. Он прибыл на Землю, чтобы посмотреть на День Независимости, о котором столько слышал от соплеменников. Но что-то пошло не так, и корабль жестко приземлился в незапланированном месте – на 88-м шоссе.

Чудик вылез наружу, чтобы осмотреться, и тут на пустыре стали взрываться петарды и хлопушки, он испугался и спрятался в кустах. Где Чамп его и нашел. А корабль до сих пор стоит на пустыре, замаскированный под большой камень. И теперь надо доставить его сюда.

- Ладно, - кивнул Фред, - надо так надо, поехали.

Он взял свой старенький пикап, посадил рядом Чампа (куда же без него!) и попылил на пустырь. Чудика пришлось спрятать под брезент в кузове, чтобы не привлекать лишнего внимания.

К счастью, на пустыре никого не оказалось. Телевизионщики и зеваки собрались на 88-м шоссе, в двух милях отсюда, а случайных людей не было – день будничный, все на работе.

Чудик подробно объяснил Фреду, где спрятан корабль, и тот его нашел. Аппарат был ловко замаскирован под камень. С какой стороны ни посмотри – валун валуном, только размеры большие. Чудик вылез из кузова и подошел к аппарату, миг – и исчез в нем, Фред даже не понял, как он это сделал. Через некоторое время пришелец появился снова и сказал, что капсула нуждается в ремонте. После чего опять исчез внутри.

Фред освободил кузов и стал ждать. Через некоторое время валун медленно приподнялся над землей и плавно поплыл в сторону машины. Фред на всякий случай отошел подальше, но все прошло нормально. Корабль мягко опустился в кузов, пикап лишь немного просел, принимая груз. Фред накрыл валун брезентом и порулил домой. На заднем дворе операция была проведена в обратном порядке. И еще раз Фред поблагодарил судьбу за то, что к нему благосклонна – никого из соседей поблизости не оказалось. Кто уехал на службу, кто просто укатил по своим делам…

Фред загнал пикап в гараж и осмотрел капсулу. Даже вблизи ее нельзя было отличить от обычного камня. Фред удовлетворенно кивнул и сказал пришельцу: «Если что, я дома. Приходи, когда проголодаешься». Чудик пропищал изнутри что-то благодарное.

Гость появился лишь вечером. Он выглядел уставшим (по крайней мере, так показалось Фреду) и был чем-то озабочен. Выяснилось, что ремонт займет намного больше времени, чем предполагалось вначале, и потребует замены кое-каких деталей. И Чудик не знал, можно ли найти их на Земле. «А ты скажи, что требуется, - предложил Фред, - и я постараюсь достать». Чудик начал быстро описывать один прибор за другим, но Фред лишь замахал руками: «Подожди, не так быстро, не понимаю! Давай, что попроще!»

Чудик немного подумал, и объяснил, что требуется в первую очередь. Это оказались детали, которые можно найти в радиомагазине. Фред немного разбирался в радиоделе и знал, о чем идет речь. Оставалось лишь найти деньги.

Фред вздохнул и полез в подвал. Там, среди всякого мусора, у него была спрятана коробка с наличностью. Так сказать, заначка на черный день. Банкам Фред не доверял (могли лопнуть), и денег на счету не держал. То, что получал за пивные бутылки, тратил на хозяйство, а зарплату прятал в свой личный сейф - железную сигарную коробку. Ее подарили ему на свадьбу, сигары он давно выкурил, а коробку оставил на память. И теперь хранил в ней наличные. Иногда, правда, приходилась заначку опустошать – когда наступал очередной запой. Последний закончился как раз неделю назад. Поэтому Фред с трепетом открыл свой сейф, не зная, сколько осталось денег. Наличности оказалось не так уж много – всего несколько сотен. На первое время хватит, решил Фред, а там что-нибудь придумаем.

На следующее утро, оставив Чудика дома, Фред отправился в город. Ему пришлось объездить несколько магазинов, прежде чем все необходимое было куплено.

Когда он подъезжал к дому, то увидел у крыльца чужую машину. В ней сидел некий тип и с опаской выглядывал наружу – у дверцы лежал Чамп и сторожил незваного гостя. Незнакомец явно обрадовался появлению Фреда:

- Мистер, - попросил он, - не могли бы вы убрать собаку?

- А кто вы такой и что, черт возьми, делаете здесь? – неприветливо спросил Фред.

Он был не в духе – не любил город с его суетой, однако пришлось полдня мотаться по забитым, загазованным улицам и еще толкаться в магазинах. Да еще в такую жару!

- Я репортер из «Ньюс», - представился незнакомец, - хотел задать пару вопросов.

- По поводу того, что произошло на шоссе? – ухмыльнулся Фред.

- Да, - оживился репортер, - а что вы знаете? Вы видели что-нибудь? Какие-нибудь огни или, может, саму летающую тарелку?

- Информация стоит денег, - заявил Фред и выжидающе посмотрел на репортера.

Тот замялся, а потом ответил:

- Я заплачу в зависимости от того, что вы расскажите.

- Нет, не пойдет, - покачал головой Фред, - я вам, репортерам, не верю. Наобещаете с три короба, а потом ничего не заплатите. Деньги вперед!

- Ладно, - скривился репортер, - двадцатка.

- Да что вы, мистер, - сделал обиженное лицо Фред, - за такие деньги я и рта не раскрою! Сотня.

- Сотня? – воскликнул репортер. – За что?

- За эксклюзивную информацию! – загадочно сообщил Фред.

В конце концов, сошлись на полтиннике.

- Где мы сможем побеседовать? – спросил репортер. – Здесь, на улице, неудобно…

- Идите в дом, - кивнул Фред, - только подождите, я пса привяжу.

Репортер остался в машине, а Фред пошел домой. Чудика он застал на кухне, тот обедал – доедал картофель. Фред объяснил, что к ним пришел чужой, и надо на время скрыться. Чудик посмотрел на Фреда своими большими зелеными глазами, кивнул и пошел на задний двор. Через секунду он исчез в своей капсуле.

Фред облегченно вздохнул, привязал Чампа и вернулся за репортером. Вместе они вошли в дом, где и состоялось вручение гонорара. После чего репортер достал диктофон и приступил к расспросам. Фред не скупился на ответы и красочно описывал детали: как он позапрошлой ночью услышал в небе шум, а потом увидел свечение. Из любопытства выглянул наружу и почувствовал сильный удар, весь дом затрясся. Чуть позже он еще раз видел огоньки, но уже со стороны шоссе, где полиция и ученые нашли следы якобы космического корабля. Репортер был разочарован: не услышал ничего нового, обо всем этом уже не раз говорили другие очевидцы.

Но Фред лишь развел руками – мол, что видел, о том и говорю, врать не люблю. Репортер промучил его еще минут пять, потом выключил диктофон и укатил. А Фред улыбнулся – пятнадцать минут, и полтинник в кармане. Причем, если разобраться, он почти не соврал – все описал именно так, как говорили по телевизору. Вот только он той ночью крепко спал и ничего не видел…

Через несколько дней жизнь в доме наладилась: Фред утром привычно собирал на пустыре бутылки, Чудик возился в корабле. Он еще пару раз просил привезти детали, и Фред выполнил его просьбы. Чамп окончательно привык к гостю и даже подружился с ним. По крайней мере, почти все свободное время проводил на заднем дворе, охраняя корабль и пришельца. Фред был вполне доволен сложившейся ситуацией и старался вести обычный образ жизни.

На пятый день знакомства Чудик сообщил, что ремонт почти закончен, не хватает лишь одной, зато самой важной детали – особого низкочастотного генератора, без которого корабль не взлетит. Фред почесал в затылке и покатил в город выяснять, сколько стоит подобный прибор.

Вернулся он мрачный. Оказалось, что низкочастотный генератор – довольно сложное устройство и стоят несколько тысяч долларов. Таких денег у Фреда не было. Он сообщил Чудику, и тот сильно расстроился – ушел в свой корабль и до самого вечера не показывался.

Фред тоже чувствовал себя не в своей тарелке - получается, что обещал Чудику помощь, но слово не сдержал. Чудик за ужином (картошка, томаты, сладкий перец) почти ничего не ел и все вздыхал. А когда поздно вечером Фред вышел на крыльцо покурить (была у него такая привычка – перед сном посидеть, подымить, подумать), то увидел, что гость с тоской смотрит на звезды. И в его больших зеленых глазах застыла такая бездонная печаль…

- Черт меня возьми! – произнес Фред, гася сигарету. – Не могу я смотреть, как ты мучаешься. Придется заложить дом.

Очень не хотелось ему этого делать, но иного выхода не было.

На следующее утро, захватив бумаги, Фред отправился в город. Там он отыскал банк и попросил ссуду под залог дома. Клерк долго проверял документы, потом о чем-то говорил с управляющим, но в конце концов согласился выдать сумму. Фред получил на руки толстенькую пачку денег и немедленно отправился в компанию, где торговали генераторами. Но выяснилось, что данной модели сейчас нет, надо специально заказывать, а потом еще ждать несколько дней, пока привезут. Фред пожал плечами и согласился. Он заплатил всю сумму сразу и сказал, что приедет через четыре дня. На этом они и расстались.

  Двое мужчин в одинаковых темных костюмах, чем-то удивительно похожие (просто братья-близнецы, подумал Фред, только один белый, а другой темнокожий), появились тогда, когда Чудик уже заканчивал свою работу. Генератор был привезен и благополучно установлен, и Чудик занимался его отладкой.

Фред, как обычно, сидел у телевизора и потягивал пиво, Чамп играл на заднем дворе. Внезапно перед домом затормозила машина, из нее вылезли двое мужчин. Даже слепому было видно, что это не журналисты. Репортеры больше Фреда не беспокоили, хотя он был не прочь еще что-нибудь рассказать. Деньги на дороге не валяются, тем более такие легкие.

Визитеры осмотрелись и решительно направились к дому. Чамп. выполняя свои обязанности сторожа, выскочил из-за угла им наперерез и принялся яростно облаивать. Незнакомцы притормозили, не решаясь идти дальше. Фред вздохнул, оторвал зад от дивана и поплелся к двери.

Заметив его, гости обрадовались.

- Мистер, уберите, пожалуйста, собаку! – попросил темнокожий.

- А с какой стати? – ответил ему Фред. – Мне она не мешает, а гостей я не жду.

- Нам надо поговорить с вами, - пояснил второй незнакомец, - будьте так любезны, привяжите пса!

Фред вышел на крыльцо и подозвал Чампа. Тот нехотя уселся у его ног, все еще недружелюбно поглядывая на непрошенных гостей.

- Ну? – спросил Фред, давая понять, что не расположен к длительной беседе.

- Мы из ФБР, - представился темнокожий (очевидно, он был главным) и показал удостоверение. – Специальный агент Боули и агент Стюарт. Можно войти?

Фред подумал и ответил:

- Заходите, если нужно. Но предупреждаю: у меня дома бардак. Я живу один, убираться не люблю и гостей, как сказал, не жду…

 - Мы это поняли, мистер Купер, - кивнул Боули, поднимаясь на крыльцо.

- Мы только на минуточку, - сказал второй агент, проходя мимо.

Фред пожал плечами, как бы говоря: я вас предупреждал. Он отвел Чампа за дом, но привязывать не стал, и вернулся в гостиную. Агенты стояли, внимательно осматриваясь и к чему-то явно прислушиваясь. Фред не стал предлагать им сесть, как того требовала вежливость, и тем более не стал предлагать кофе или лимонад. Гости намек поняли и сразу перешли к делу.

- Мистер Купер, - начал темнокожий, - вы, конечно, слышали о том, что произошло на 88-м шоссе…

- Вы об инопланетянах? – ухмыльнулся Фред. – Конечно, слышал. По телеку только об этом и говорят. А еще у меня был репортер из этой… как ее… «Ньюс», кажется, и тоже все выспрашивал. Ну, я ему и рассказал!

- Мы читали заметку, - кивнул Боули, - потому и пришли к вам. – Нам кажется, вы были с ним неискренним…

- Неискренен? – поднял брови Фред. – Бог с вами, джентльмены! Да я врал, как на духу!

- Врали? – переспросил второй агент.

- Конечно, - кивнул Фред. – Приперся, понимаешь, такой пижон из газеты и обещал заплатить полтинник, если расскажу об инопланетянах. Я человек небогатый, мне деньги нужны, вот и наплел с три короба. Думаю, свой гонорар я отработал, точнее – отболтал…

- Понятно, - кивнул Боули, - значит, все, что вы ему рассказали, неправда?

- Чистая ложь! – самодовольно усмехнулся Фред. – Вранье самой высшей пробы! Лгал, как на духу. Обо всем рассказал: и об инопланетянах, и о себе самом. С самого своего рождения…

- Нам кажется, - осторожно заметил Боули, - что вы кое-что упустили. Например, что увлекаетесь радиоделом и электроникой.

- Да это так, хобби, – пожал плечам Фред, - мастерю кое-что для себя.

- Что именно? - пристально посмотрел на него Боули.

- Ерунду всякую, разные устройства… Просто вспомнил, как в детстве любил из деталей прёмники собирать, вот и решил попробовать. Заняться-то особенно нечем, а телевизор быстро надоедает.

- И для этого вы приобрели дорогой низкочастотный генератор?

-  А откуда…

- Откуда мы это знаем? – подошел к нему вплотную Боули. – Нам сообщил владелец фирмы, где вы его купили.

- Ну и что? – пожал плечами Фред. – Разве это противозаконно?

- Мы отслеживаем подобные покупки, - пояснил Боули, - ведь генераторы можно использовать и для террористических актов. При определенных знаниях, конечно. Мы узнали о вашей покупке, навели справки и очень удивились. Согласитесь, странное приобретение для сборщика мусора! К тому же вы заложили свой дом, чтобы достать деньги, и это показалось нам еще более странным. А когда узнали, что перед этим вы купили целый ряд деталей, то наше удивление еще больше возросло. И вот мы здесь.

- И что дальше? – перешел в наступление Фред. – Покупать электронику и генераторы не запрещено! Я приобрел все легально, на свои деньги, могу доказать. Я изобретатель и мастерю кое-что в своем подвале. Имею право!

- Имеете, - кивнул Боули, - но и мы имеем право подозревать вас в неискренности, а точнее – в откровенной лжи. И, в отличие от того репортера, которому вы наплели с три короба, нас не устроят байки. Поэтому я спрашиваю прямо: что вы мастерите в своем подвале и не связано ли это с тем, что произошло на шоссе? Мы хотим увидеть ваше изобретение.

- Не выйдет, - покачал головой Фред, – работа еще не закончена. Вот соберу, запатентую, тогда покажу. А пока нельзя – вдруг вы украдете изобретение? Знаю я таких: посмотрят, а потом украдут идею и запатентуют на свое имя. И пойди докажи, что это твое собственное! У них куча юристов, и все с университетскими дипломами. Нет, джентльмены, показать я вам ничего не могу. Приходите через неделю, тогда и поговорим. А еще лучше через месяц…

- Мистер Купер, - тяжело вздохнул Боули. – вам не надоело?

- Что? – не понял Фред.

- Валять дурака! – рявкнул Боули. – Мы прекрасно знаем, что вы никакой не изобретатель. За свою жизнь вы ни одной серьезной вещи не починили, не то что собрать устройство, где главная деталь – низкочастотный генератор. Да еще куча электроники в придачу… Для этого нужно как минимум университетское образование. А у вас, кроме школы, которую вы с трудом закончили тридцать лет назад, за плечами ничего нет. Поэтому я спрашиваю в последний раз: где это устройство и кто на самом деле его делает? Инопланетянин? Один или их несколько?

- Ну, раз так…

Фред метнулся в кухню и открыл заднюю дверь:

- Чамп, ко мне!

Пес мгновенно влетел в дом и грозно зарычал на гостей. Боули побледнел, его темная кожа стала почти серой. Он, видимо, очень боялся собак, Стюарт тоже попятился.

- Вот что, джентльмены, - твердо сказал Фред, - вон из моего дома! Немедленно!

- Спокойно, мистер Купер, - выставил вперед руки Боули, - мы всего лишь хотели поговорить с вами, и для вас же будет лучше…

- Я сам знаю, что для меня лучше, разговор окончен! – повысил голос Фред. – Прочь, или я спущу пса!

Стюарт сунул руку под пиджак, где, очевидно, находился пистолет, но Боули отрицательно покачал головой.

- Правильно, не надо дергаться, -  согласился Фред, – прежде чем вы выстрелите, пес откусит вам яйца. Хотите этого?

- Мы федеральные агенты! – напомнил Стюарт.

- Ну и что? – пожал плечами Фред. – Я знаю свои права. У полиции ко мне претензий нет, преступление в доме не совершается. Я у себя и, согласно Конституции, имею право защищать свою собственность. В том числе и от слишком назойливых гостей. Вам это любой адвокат докажет.

- Мы еще вернемся! – зло произнес Боули, отступая к входной двери. – Пошли, Стюарт!

- Будет у вас ордер, приходите, - согласился Фред, - всего хорошего, джентльмены.

Агенты удалились. Фред видел, как они сели в машину и уехали. Первый раунд был за ним, но агенты вернутся, это Фред точно знал. Надо было что-то решать. Он отпустил все еще рычащего пса и вышел на задний двор. Чудик сидел внутри корабля.

- Слушай, не хотел тебя беспокоить, но тут такое дело, - начал Фред. - В общем, скоро придут плохие люди и станут тебя искать. Поэтому лучше тебе к этому времени скрыться. Хочешь, отвезу тебя на пустырь, и ты там спрячешься?

Чудик ответил, что это не выход – те, кто приходил, наверняка следят за домом и перехватят их по дороге.

- Пожалуй, ты прав, - согласился Фред, - но что мне делать?

Чудик объяснил, что работы осталось совсем немного, на час-два по земному времени, не больше, а потом он улетит. И никакие плохие люди его не остановят – на Земле нет такой техники, которая смогла бы перехватить межзвездный корабль.

- Ладно, - кивнул Фред, - заканчивай работу, я постараюсь их задержать.

Он пошел к дому с двойственным чувством. С одной стороны, был рад, что Чудик скоро улетит – никто не сможет причинить тому вред. Не дай бог, поймают его, посадят в клетку и начнут исследовать в своих секретных лабораториях. Фред видел, как это бывает, по телеку показывали… Да и к нему самому никаких претензий после отлета не будет.

Пришелец? Какой пришелец? Первый раз слышу! У вас, ребята, слишком богатое воображение. Неужели вы верите во все эти байки и бредни? Хорошо, обыскивайте дом, мне скрывать нечего! Да, покупал радиодетали и даже приобрел низкочастотный генератор, потому что хотел создать устройство, вроде машины времени, да ничего не вышло. А где оно сейчас? Не знаю, со зла разбил и выбросил на пустырь, там и ищите. Больше знать ничего не знаю, ведать не ведаю!

А что собаку натравил на федеральных агентов, так это со страху – явились какие-то типы, стали угрожать… Я человек нервный, к тому же алкоголик (это вам любой скажет), вот и почудилось невесть что. Готов, если надо, понести заслуженное наказание.

Фред залез на чердак и достал старый дробовик. Нашлась также коробка патронов, двадцать штук. Продержаться какое-то время хватит. А там Чудик улетит…

Потом можно будет все свалить на алкогольный психоз, который внезапно с ним случился. Большого срока за это не дадут, скорее всего, даже в тюрьму не посадят – поместят в клинику на принудительное лечение. И через три месяца, максимум через полгода, он снова вернется. Только вот Чамп…

Фред отвязал пса, отвел на пустырь и строго приказал:

- Сиди здесь и ни во что не вмешивайся. Я за тобой потом приду, обещаю.

Пес посмотрел на него грустными глазами, но, кажется, все понял и лег на землю.

- Вот и молодец, - погладил его по голове Фред, - если сегодня не приду, жди. Где найти еду, сам знаешь, а ночевать будешь под крыльцом. Пока!

Фред еще раз заглянул к Чудику, тот работал в капсуле. «Прощай, друг, - тихо сказал Фред, - рад был с тобой познакомиться!» За эти дни он очень привязался к своему гостю. Можно сказать, что Чудик стал его другом. Единственным другом.

Фред запер двери и для надежности забаррикадировался мебелью. Потом сел в гостиной и положил на колени ружье. И приготовился дать бой…