Дракон падал с неба огромной чешуйчатой глыбой, слегка размытой в струях несильного дождя. Обрушился на склон, по инерции понесся вниз, оскальзываясь когтями на камнях, и казалось неминуемым, что вот сейчас он ее тупо раздавит. Принцесса завизжала, извиваясь на гранитном столбе, натягивая равнодушные цепи… но крылья сложились вместе, пряча голову с исполинской пастью, небесная тварь кувыркнулась через себя и у ее ног припала на одно колено уже вполне человекоподобной фигурой.
Фигура медленно распрямилась, и принцесса увидела гиганта не меньше сажени ростом, покрытого тонкой серебристой чешуей, однако, симпатичного внешне.
- Ничего себе! – воскликнула она, оценив правильность пропорций лица и ледяную глубину серых глаз, потом ее взгляд скользнул ниже, и следующее ее восклицание было непечатным.
- Ты эмоциональная, - сказал дракон.
Глаза принцессы расширились.
- Ты разговариваешь?!
Дракон усмехнулся.
- Мой Народ уже был причастен к высшим тайнам, пока вы еще ходили в шкурах и мерзли в пещерах… конечно, я разговариваю. А еще владею магией и массой других вещей, о которых ты не имеешь ни малейшего представления.
Принцесса попыталась присесть, изображая книксен. Цепи, прикованные к ее запястьям, вновь натянулись, и движение вышло забавным. Дракон прыснул. Принцесса не изменилась в лице, более того, постаралась встать прямо, выпятив грудь.
- Я – Диана Кентерберрская, наследница престола… то есть была наследницей, - проговорила прикованная девушка и поникла.
Дракон скользнул взглядом по ее торчащим соскам, плоскому животу, по которому стекали капля дождя, и длинным ногам, покрытым «гусиной кожей».
- Холодно? – спросил он.
- Я тут уже несколько часов, - глухо ответила Диана, - сам-то как думаешь?
Дракон немного приоткрыл рот и выдохнул. Вокруг распространился мягкий жар, обволакивая девушку. Струйки на ее теле засыхали, и новая вода не падала с неба, хотя море кругом продолжало пузыриться от капель.
- Дерзкая, - с видимым удовольствием сказал он, - так лучше?
- Да. Спасибо.
- Мор? Неурожай? Война?
- Дождь, - ответила Диана, - дождь идет уже второй месяц… город попросту смывает. Вчера обрушилась часть дворца. Созвали Малый королевский совет, который… на котором… в общем, мачеха меня не любит и давно искала повод, и вот я здесь.
- Не повезло, - согласился дракон.
- Главное, чтобы не зря, - патетически произнесла Диана, глядя куда-то вверх, и зябко повела плечами. Негромко звякнули цепи.
- Это буря с востока, - хмыкнул дракон, подходя поближе, - она продержится еще два дня, потом уйдет дальше по побережью. Мы не заклинаем ветра, в этом нет нужды, все равно летаем в любую погоду. Мой Народ не имеет никакого отношения к этому дождю.
Принцесса во все глаза смотрела на него.
- Но ваши всё равно решат, что жертва сработала, - весело продолжил дракон, - и в следующий раз здесь снова прикуют кого-нибудь.
- Кстати, о жертве, - произнесла принцесса и сглотнула, - ты ведь меня… ты же меня не сожрешь? Ой, то есть не съешь…
Дракон провел чешуйчатой ладонью по ее ребрам, нежно обхватил ладонью правую грудь. Пальцы заканчивались внушительными когтями, но по странному стечению обстоятельств они не ранили нежную кожу девушки.
- По правде говоря, я довольно голоден, - сообщил он, - из-за шторма вся крупная рыба ушла на глубину, дикий скот на ближайших островах попрятался в лесу…
Диана закрыла глаза.
- …но с перекусом можно и подождать. Ты невинна?
- Что?
- Я спрашиваю, ты девственница?
- Это личное!
Дракон запрокинул голову и захохотал.
- И ничего смешного!
- Наверное, из-за вашего чувства юмора мы в свое время людей и не истребили. Иногда вы способны развлечь даже нас. За сто пятьдесят лет жизнь успела мне немного надоесть, и развеять скуку – особенно ценно. Ты стоишь тут голая, прикованная, в шаге от того, чтобы стать моим обедом, и еще рассуждаешь о личном! Невероятно.
- Меня так воспитывали…
- Много твое воспитание стоит здесь?
Она опустила голову.
- Нет…
- Вот и я так думаю.
- Не невинна. Не девственница. Ай!
Коготь указательного пальца сделал тонкий надрез над ее правой грудью. Дракон наклонился и слизнул кровь. Принцесса снова дернулась, но теперь уже молча – поверхность языка была как грубый наждак. От разреза не осталось и следа.
- Ты действительно королевской династии Кентерберра, - сказал дракон, облизываясь, - хотя твоя бабушка и грешила с гвардейцем, ну да это факт общеизвестный…
- Гнусная ложь площадной черни!
- Разумеется. А еще теперь я знаю о тебе все. За чем ты подсматривала в пять лет и что у тебя спрятано в алькове в голубой подушечке…
Диана покраснела.
- Кентерберийцы посмели принести мне в жертву не невинную дочь своего племени! – наигранно негодовал дракон, - вот оно, современное воспитание! В пятнадцать лет, с пажом, как ты могла? Спалил бы сам город, да он закрыт Сферой. Но можно выжечь окрестности…
- Для тебя действительно это так важно? – тихо спросила она.
Дракон засмеялся.
- На самом деле, нет, - сказал он, придвигаясь совсем близко, - так даже проще.
Звякнули цепи.
- Расслабься, - спокойно посоветовал чешуйчатый гигант.
Нос Дианы упирался в его плечо.
Когда он вошел в принцессу, она издала длинный протяжный стон.
- Это необязательно, - легко улыбнулся дракон, продолжая двигаться.
- Нет, я… просто действительно такой большой…
- Очень больно?
- Нет… терпимо…
В вышине и вокруг шумели дождь и ветер, но на них не падало ни капли. Дракон двигался размеренно и ритмично, серебристо-чешуйчатое сплеталось с нежно-белым.
- Я могу стонать, если хочешь, - через некоторое время прерывисто прошептала Диана, - или… или что-нибудь говорить.
- Например? – заинтересовался дракон.
- Всё, что тебе нравится. Скажем, «о да», или «о великие боги»… или «как же хорошо»… или восклицать твое имя…
Дракон хмыкнул.
- Мое настоящее имя непроизносимо для человеческой гортани. Ваши маги называют меня Осавристисс, чудовищно вульгарное упрощение.
- Да… о, да… о, великие боги…
- Можно обойтись без… - улыбнулся дракон.
- А-а-а! Осавр, не останавливайся! М-м-м-м!
Принцесса билась и извивалась в цепях.
- Ты не притворяешься, - с легким удивлением, продолжая проникать в ее тело, обронил Осавристисс, - у тебя действительно пик блаженства. Воистину, люди загадочные создания.
- А-а-а… м-м-м…
- Так, - тусклым металлическим голосом сказал дракон, наращивая темп, - сейчас тихо. Не двигайся.
Диана замерла. Некоторое время шум дождя нарушали только влажно-скользящий звук и тяжелое дыхание дракона. Наконец он глухо зарычал, вдавливая ее тело в скалу, глаза полыхнули красным, создавая алый отблеск в очах принцессы. Под когтями Осавристисса крошился камень.
- Укуси, - прошептала Диана.
Он сдавил зубами ее плечо. Она охнула, выгибаясь. Крови не было.
Красный свет в глазах дракона медленно тускнел.
Улыбнувшись краем рта, Осавристисс разжал объятия и сделал шаг назад.
- Поздравляю, - сказал он, и на вопросительный взгляд пояснил, - раньше на пике эмоций я частенько терял контроль над собой, а это означает неуправляемую трансформацию в естественный облик. Партнерши человеческой породы при этом просто рвались.
Глаза Дианы расширились.
- Поздравляю, - повторил дракон.
- С тобой не соскучишься, - севшим голосом пролепетала принцесса, и, взглянув вниз, воскликнула, - вау! Она у тебя синяя!
Осавристисс посмотрел вверх и щелкнул пальцами. После чего произошло две вещи: цепи с недовольным звоном спали с Дианы, звякнув по камню, и сверху хлынул сдерживаемый до этого магией дождь.
Диана потирала затекшие запястья, подставляя запрокинутое лицо потокам влаги.
- Спасибо, - с чувством произнесла она, - эти штуки были очень тяжелые и неудобные.
Дракон сел на крупный камень.
- Прекрати думать о том, что никто не трахает свой собственный ужин, - с легкой насмешкой сказал он, - не стану я тебя есть. Раз уж не порвалась – то живи.
- Нет слов, чтобы выразить мою благодарность вам, крылатый повелитель!- сладким голосом ответила Диана, смывая с бёдер потёки едко-синей жидкости.
- Дерзкая, - с видимым удовольствием сказал дракон, любуясь ее фигурой, и тем же тоном добавил, - к нам гости.
- Кто? Где?
Дракон махнул рукой в направлении струй дождя, тускло блеснули когти.
- Посудина в полумиле, плывут сюда. Человек двадцать, в основном гребцы, пятеро с оружием. Магов нет. Нормальные доспехи только на одном, - и добавил с оттенком уважения, - самоубийцы.
Диана замерла.
- Белый гребень на шлеме, красный лев на щите и панцире – знакомо?
- Да… - прошептала она.
- Брат? Любовник? Просто местный герой?
- Жених… Лансер…
Осавристисс встал. Диана рухнула на колени.
- Не убивай! – заламывая руки, воскликнула она, - с мной что хочешь делай, но не убивай его!
- У меня идея, - сказал дракон, - сейчас я на них как бы нападу, потом испугаюсь и улечу. Твой хахаль – герой, ты чудесно спасена, дождь через два дня утихнет. Все счастливы. Как тебе такой план?
Принцесса сделала попытку поймать его руку для поцелуя. Дракон усмехнулся, разворачиваясь.
Потоком ветра от взмаха огромных крыльев её бросило на землю. Огромная туша исчезла в потоках воды беззвучно, как упавший на поверхность озера лист. Диана так и осталась лежать на боку, согнув колени, обхватив себя руками. Ее плечи вздрагивали от пережитого потрясения. Плакала ли принцесса, сказать трудно – вода и так была везде.
Неизвестно, сколько прошло времени, может быть, всего несколько минут, а может быть, целый час. Диана вдруг поняла, что на нее больше не падают капли, открыла глаза и во вспышке молнии увидела сидящего напротив дракона. Осавристисс выглядел несколько смущенным.
- Что? – спросила она, приподнявшись на локте.
- Даже не знаю, как сказать… - протянул дракон, - понимаешь, я так был так голоден… люди, конечно, ужасно костистые, но за неимением лучшего…
Очнулась принцесса от того, что ей в лицо выплеснули пригоршню воды.
- Все-таки невероятные вы создания, - задумчиво сказал дракон, - в условиях смертельной опасности сохраняете присутствие духа и даже способность наслаждаться. А стоит мило пошутить… да не ел я твоего Лансера, не ел! Получилось вообще неловко. Я только сымитировал боевой заход, как они развернулись и удрали. Часть попрыгала в воду.
- А… Лансер?
- Твой самец пытался их переубедить и воззвать к мужеству, но его аккуратно отключили веслом по голове, даже шлем не помог. Кстати, у него доспехи даже не огнеупорные и без способности к полету! На что он вообще надеялся?
- Он жив? – прошептала Диана.
- Да. На голове шишка, но до свадьбы заживет.
- Спасибо тебе, Осавр…
Дракон поморщился.
- Тебе бы понравилось, если бы тебя называли просто Д? – поинтересовался он.
- Зови меня как хочешь, только не ешь…
- Опять старые песни о главном, - улыбнулся дракон, рассматривая ее. Диана встретила его взгляд и разлеглась на камнях пособлазнительнее.
- Ты не обидишься, если я спрошу? – мило проворковала она.
- Драконы не обижаются.
- Да? Ну тогда…
- Они просто выдыхают пламя, и всё.
Принцесса подавилась словами.
- Но тебе я разрешаю спросить безбоязненно, - оскалился Осавристисс.
- Мне было бы интересно узнать, - тщательно подбирая слова, заговорила Диана, - почему я… что ты во мне…
- Почему я развлекаюсь тут с тобой вместо того, чтобы образовать пару с кем-то из своего Народа?
Диана медленно кивнула.
- Сложный вопрос, - скучным голосом сказал дракон, - во-первых, у нас принято спариваться только в специальный сезон, а хочется-то постоянно. Во-вторых, есть сложные ритуалы, в которых нужно одержать верх над моими старшими братьями, что довольно трудно сделать. В-третьих, нужна собственная пещера и много золота в ней…
- Зачем? – удивилась принцесса. Дракон отмахнулся.
- Золото нам нужно не для тех же целей, что и людям. Оно необходимо в процессе взросления детенышей. Пещера-то у меня есть, а вот с как раз с ним напряженка…
- Не накопил?
Дракон поиграл желваками.
- Мне всего сто пятьдесят лет, - наконец сказал он, - а драконы живут до тысячи лет и даже больше.
- То есть ты, по сути, драконий подросток, - улыбнулась Диана, - хорошо, это многое объясняет…
- Сейчас откушу голову, - желчно сообщил Осавристисс.
- Не гневайтесь, крылатый повелитель! – молитвенно сложила ладони принцесса, - разрешите искупить вину! Позвольте доказать, что с головой я гораздо полезнее!
Дракон хмыкнул. Диана, облизываясь и не вставая с четверенек, приблизилась к нему.
Несколько минут ничего не было слышно, кроме шума дождя и негромкого мурлыканья дракона. Потом он отчетливо скрипнул зубами и взрыкнул.
- Кленовый сироп, - воскликнула принцесса, вставая с колен и одновременно вытирая рот тыльной стороной ладони, - чтоб мне провалиться, кленовый сироп!
Осавристисс откинулся назад, сцепив ладони на затылке, блаженно улыбаясь.
- Весомый аргумент оставить тебе голову, - весело сказал он.
Диана сделала книксен.
- Так странно, - сказала она, - в бабушкиных сказках драконы всегда были злыми. Они убивали, сжигали и ели заживо. Но ты совсем не похож на них…
- Я убивал, сжигал и ел заживо, - ответил Осавристисс, - потому что так вкуснее. Питаться-то надо. Хищник, понимаешь ли, не сражается, он просто обедает.
Диана склонила голову.
- Добро и зло – это чисто человеческие понятия-химеры, - продолжал дракон, - слова-призраки, которые ничего не обозначают. Нет никакого добра и зла вне вашего сознания. Никакой справедливости. Никакого смысла существования. Смысл возникает вместе с человеком и умирает с ним. В чистой природе, к которой относится мой Народ, эти понятия просто не существуют.
- Что тогда есть? – тихо спросила Диана.
- У нас говорят так: есть только воля и боль, - усмехнулся дракон, - и полет. И огонь. И долг.
В возвышающуюся над островом скалу ударила молния, и его чешуя вспыхнула всеми цветами радуги.
- Кстати, о долге, - сказал Осавристисс, - проси.
- Что? – изумилась принцесса. Дракон вздохнул.
- Что хочешь, но только одно. Можно отомстить тем, кто предал тебя. Сам город недосягаем, но окружающие территории беззащитны – поля, деревни, всё это сжигаемо...и съедаемо. Могу отнести тебя в любой из вольных городов и даже снабдить горшком золота на первое время. Могу просто перенести на берег.
- Ты добрый, - улыбнулась Диана.
- Только в твоей голове, - отозвался дракон.
- Мой отец всегда говорил – хочешь узнать человека, посмотри, как он обращается с теми, кто ничем не может быть ему опасен или полезен. Со слугами, например, или с крестьянами…
- Ну, ты-то была весьма полезна, - усмехнулся Осавристисс.
- О, это пустяки, - смутилась Диана, - в таком качестве я могу быть полезной и впредь… ведь могу?
- Поясни.
- Мое желание – быть с тобой. Унеси меня в свой дом.
Дракон почесал затылок.
- Однако, - сказал он, - неожиданное предложение.
- Почему же? Куда мне теперь... Мой город меня предал. В других меня никто не ждет и я ничего там не забыла. А с тобой мы уже как-то… породнились.
- Для человека в моей пещере нет условий, - задумчиво сказал Осавристисс, - там холодно, и она продувается высотными ветрами.
- А там нет какой-нибудь симпатичной скалы, к которой меня можно было бы приковать, если это тебя заводит? – промурлыкала Диана, ластясь к нему.
Дракон улыбнулся.
- Это…
-…необязательно. Да-да, я помню.
Некоторое время дракон молчал.
- Даже не знаю, - сказал он наконец, - ни разу подобного не делал и никогда о таком не слышал. Но мы можем попробовать.
- Хорошо, - сказала Диана, отходя на от него на три сажени и оборачиваясь со странной улыбкой, - тест пройден.
- Сейчас я покажу тебе фокус, - улыбнулась девушка, нагибаясь и играючи поднимая с земли здоровенный булыжник одной рукой.
Дракон, не вставая, приподнял правую бровь.
- Смотри, - широко улыбнулась Диана, - ап!
Ее пальцы сомкнулись, и осколки раздавленного камня брызнули во все стороны. Выглядело эффектно.
Осавристисс вскочил, отводя правую руку назад, глаза полыхнули красным.
- Тихо-тихо-тихо! – Диана выбросила вперед открытые ладони, - не надо лупить по мне аж Изломом Мира! Еще попадешь, глупо получится…
- Хххтоооо тыыыыы? – дракон покачивался из стороны в сторону. Его черты оплывали, гортань модифицировалась, слова давались с трудом. Осавристисс готовился принять любую форму, адекватную атаке.
- Не узнаешь меня, Осавристиссоаахим? – тихо спросила она, - да убери ты боевой трансформ, не стану я нападать. Хотела бы – во время утех тебе шею свернула бы уже раз десять.
Звучало логично, и дракон медленно опустил руку, фокусируясь обратно в человеческий облик. Теперь он внимательно смотрел на Диану, и не только глазами.
- Ты из Народа, - сказал он наконец, - на вид тебе сто сорок с небольшим.
- Да, и если ты скажешь, что я не в ответе за себя, мы будем драться прямо здесь.
- Зачем же драться, - с усилием улыбнулся Осавристисс, - мне больше понравилось другое…
- Да, признаться, я не верила подругам, про парней болтают всякое… но опуститься до человеческой самки? Это все равно, что человеку возлечь с овцой, например!
- Каждый молодой дракон должен пройти инициацию принцессой людей, - хрипло ответил Осавристисс, - это необходимый возрастной этап. Согласно пророчеству…
- Ах, оставь эти сказки! Скажи лучше честно – просто очень хотелось.
Дракон откашлялся.
- А…
- Где настоящая Диана, хочешь спросить? Сладко спит в одной из местных пещер и видит сны про в меру накачанных блондинистых принцев. Я считала ее внешность и кровь, чтобы подсунуть тебе имитацию. Так что все воспоминания и реакции подлинные. Она сильная девочка, вела бы себя примерно так же, как и я. Надо же было оградить бедняжку от гигантских чешуйчатых извращенцев…
Дракон сузил глаза.
- Не злись, - совсем другим тоном сказала драконица, - я долго к тебе присматривалась, наконец просто устроила небольшую проверку, и ты ее с честью прошел. Нам, женщинам, приходится быть очень внимательными, чтобы не размениваться на недостойных. Скажи – ты хотел бы сделать это по-настоящему? В небе?
Оба посмотрели ввысь, где молнии вели свой неторопливый танец среди плывущих туч.
- Конечно, - глухо сказал Осавристисс, - но Ритуал…
- А, к черту! Мы оба знаем, что скорее всего по Ритуалу я достанусь тому, чье имя слишком длинно для произношения, и потому его называют просто Гром, и понесу от него яйцеклад. Если, конечно, Грома кто-нибудь не одолеет в поединке. Но вот выбирать того, кто сделает меня из драконицы драконессой, я буду сама.
Не на шутку разошедшийся дождь вовсю хлестал по чешуе две фигуры, взявшиеся за руки.
- На счет три, - сказала она, - раз, два… вверх!
Две гибкие, блестящие, огромные тени взмыли в небо.
