Склеп как склеп, самый обыкновенный могильник. Он таких десятки почистил за свою жизнь. Все та же затхлая сырость, сопровождаемая мерзким запахом. Те же холодные камни. Ничего нового.

 Он неторопливо пробирался по полузасыпанному коридору, не затрачивая особых усилий на обезвреживание ловушек. Впрочем, так было уже не раз. Скептическое раздражение уже давно пустило корни в Хмеле.

 Переступив через очередную струну сторожко натянутого сухожилия, наемный грабитель гробниц досадно качнул головой. Неужели у предков было так мало воображения? Сам он такого бы нагородил, что даже сквозняк оказался в капкане. Он, Хмель, мог, конечно, отказаться от этого задания, если бы не… Нет, не деньги. Что деньги? То они есть, то их нет… Он забрался сюда, в гробницу одного из мелких северных князьков, не потому, что позарился на обещанные три сотни золотых, хотя сумма не малая…

 В тот день в корчму, где Хмель предавался праздному разложению, вошел старый чудак в грязной поношенной одежде неопределенного цвета. Неким чувством Хмель понял, что дед пришел именно по его душу и с неудовольствием отхлебнул из пивной кружки больше обычного. Так и случилось. Тот доковылял, скрипя суставами, до его стола и минуты две пытался сесть на лавку, стараясь не сломать собственные, истончившиеся от возраста, кости. «Может, у деда геморрой?» - подумалось парню. Наконец, старик пристроил тощее тело так, как ему хотелось. И Хмель получил возможность без помех рассмотреть живые мощи. Одно слово – мумия. Кожа, кости и пучки седых немытых волос, торчащие во все стороны на голове. Но все это отступило перед серыми водянистыми глазами. Стоило взглянуть в них и Хмель сразу забыл о хрупко – неказистой внешности посетителя корчмы. Старик ЗНАЛ всё: кто такой Хмель, что данный Хмель думает о нем, еще много всего… Грабитель могильников глотнул пива и выжидательно посмотрел на старого типа. Интересно, как его зовут?.. Старик обронил скрипучим голосом:

 -Корочун.

 -Что? – вздрогнул Хмель.

 -Ты хотел знать мое имя. Я ответил, - живая мумия усмехнулась и с костяным стуком уронила высохшие руки на столешницу.

 -Ага, - согласился Хмель и допил пиво, стараясь растянуть мгновение. Он понял, что за одним столом с ним сидит не просто столетняя выжимка человека, а волшебник. Стряхнув на язык последние капли ставшего абсолютно безвкусным напитка, Хмель отставил кружку подальше от себя. Старик спросил:

 - Ты Хмель?

 - Да.

 - Родом из Лихотопья?

- Точно, - снова коротко ответил Хмель, не горя желанием много болтать.

- Ты помог князю Бороде справиться с Огненным Змеем Вукилой, - удовлетворенно сказал Корочун. - У меня к тебе дело…

- Я сейчас занят, - отозвался молодой человек.

- Чем, интересно? – нахмурился старик. Курганолаз почувствовал озноб, но лишь усмехнулся:

- Разложением.

Корочун разразился скрипучим смехом. Прекратив изображать из себя несмазанную калитку на ветру, старик доверительно пробормотал:

- Мне надо, чтобы ты проник в гробницу князя Мшасты и вынес мне оттуда одну вещь.

- Почему сам не идешь? – рискнул полюбопытствовать Хмель.

- Старый уже – над ловушками скакать. Да и времени потрачу много.

- Нет, - грабитель качнул головой. - Я уже сказал, я занят.

- Я заплачу, - старик хитро усмехнулся. - Три сотни золотых тебе хватит?

Хмель ухмыльнулся в ответ:

- И за пять сотен не пойду… Хотя, смотря что надо сделать.

- Хорошо, - Корочун усердно почесал себе нос. - Я скажу. Там хранится некий меч. Не простой меч. Когда-то его выковал сам Розваль. А великий волшебник Бол наложил на клинок заклятие вечной остроты… Оружие режет камень, словно горячий нож – масло.

Хмель скривился:

- Не хочу. Надоело. Опять то же самое. Наплели с три короба небылиц, а на поверку меч окажется простой ржавой железякой, зачем-то понадобившейся потомкам покойника.

- Меч мне не нужен, - невозмутимо продолжил дед.

Хмель слегка растерялся и спросил:

- Чего ты мне тогда голову морочишь?

- Мне нужен страж меча, - довольный эффектом старик хитро прищурился. - А эту железяку, как ты сказал, можешь забрать себе.

- Страж? – брови вора поползли вверх. - Там поставлен страж? И все, что ты сказал о клинке…

- Дошло, да? А ты решил, что я тут байки травлю? – волшебник свирепо сверкнул глазами. Хмель сглотнул и пробормотал:

- Но почему я?

- Насколько знаю, только ты сможешь хотя бы добраться до меча, - Корочун снова почесал нос, на что Хмель рассеянно обронил:

- Быть тебе битым.

- С чего бы? – подался вперед старик с такой силой, что грабителя даже качнуло прочь от стола.

- Примета такая. Нос чешется – битым быть.

- А, - успокоился старый ворожей. - Так что скажешь, мастер?

- Предположим, я возьмусь… Как мне охмурить стража?

- Для того я тебя и нанимаю, что сам уже стар. Где-то в гробнице должна валяться вещица, позволяющая командовать духом, поставленным стеречь клинок. Но что это, я не знаю…

Хмель задумался. По правде сказать, старик кое в чем прав. От северных льдов до южных обелисков, и от западных каменных цирков до восточных людей – драконов, он, Хмель – единственный, кто может быстро и безболезненно для себя проникнуть в деньгохранилище самого Кураша Пятого, царя Баболона. А после этого еще и выйти оттуда, не потеряв по дороге даже пуговицы со своей куртки. Хмель спросил:

- Так что оттуда надо вынести?

- Того, кто охраняет меч, - расплылся старик в безобразной улыбке, поняв, что наемник вот-вот согласится на его предложение.

А тот все еще сомневался:

- Сколько дней даешь?

- Три. Больше ждать не могу.

- Согласен. Встретимся у дверей этой корчмы через три дня, - вор пораженно замер, услышав самого себя. Очень уж большой интерес вызвало у него желание старика. Корочун со скрипом начал подниматься из-за стола, но Хмель вдруг опомнился:

- Погоди, волшебник…

Старик недовольно заклинился в полускрюченной позе, выжидательно уставившись на грабителя.

- Никаких обманов, дед. Запомни, я могу отличить настоящее золото от нашептанного, - как ни в чем не бывало прояснил ситуацию Хмель. Волшебник с интересом протянул:

- Учту… А ты наглец…

 И встал, наконец, из-за стола. Хмель подождал, пока он выползет из корчмы, и заказал еще одну кружку пива. Надо было обмозговать всё ещё раз.

 И вот он в промозглом коридоре усыпальницы, пробирается к центральной палате. Щели, трещины, осыпи… Шаг, другой, теперь пробежка и прыжок - рутина. Ну, наконец-то… Хмель ужом скользнул в узкую щель и очутился в самой усыпальнице. Все как обычно: гнилые тряпки, черепки, корявые украшения, среди которых, покопавшись, можно найти что-нибудь стоящее… А это еще что такое? Хмель всмотрелся. Подпорки сгнили и гроб грохнулся когда-то давно на пол, превратившись в груду трухи, под которой ныне белели кости. Вот так князь… Он что, не мог купить себе каменный жальник[1]? Грабитель досадливо скривился. Он вспомнил, что Мшаста был предводителем кочевого племени, и прозвище у него было Бескарманник. Князь не умел беречь деньги… А вот и меч. Хмель не стал сразу поднимать его. Если верить старику, то детище Разваля - кузнеца охраняется. Интересно, что за страж у него? И почему он так нужен старому хмырю?

 Вдруг тишину склепа, освещенного только факелом в руке грабителя, развалил гулкий бас:

 - Возьми ножик, добрый человек.

Хмель обмер, шаря взглядом по сторонам. Тот же голос повторил:

- Кому говорю, ножик бери…

Разбойник попятился к выходу, обливаясь потом. Что-то легко толкнуло его в спину. Не настолько сильно, чтобы сбить с ног, но все-таки ощутимо. Странный голос уже тише протянул:

- Чтоб тебя продуло и раздуло. Дожил, сил нет, чтобы со смертным совладать.

Хмель спросил, ничуть не удивившись тому, что его голос осип от страха:

- Кто здесь?

Какой бы опытный он ни был, но до сих пор в гробницах ему не встречалось ничего страшнее ямы с кольями. Да и в стража он не очень-то поверил. Думал – зверь или еще что… Но такое! Голос ехидно поинтересовался:

- Любопытный, что ли?

- Скорее, осторожный, - ответил Хмель.

- Оно и видно. Такой осторожный, что говоришь, сам не знаешь с кем.

- Ну, так покажись.

- Не могу!

Сказано было так, что вор сразу догадался, какое желание показаться охватило невидимого хозяина голоса. А тот абсолютно спокойно продолжил:

- Смертные меня не видят. Ни простые, ни волшебники.

- Ты страж?

- Знаешь, так чего спрашиваешь? И зачем вообще сюда явился?

- Меч Разваля охраняешь?

- ОТКУДА ЗНАЕШЬ?! – громовыми раскатами пронеслось по усыпальнице. Хмель поежился и выдавил из себя:

- Старик один сказал. Волшебник.

- Как звать? – голос вновь был спокойнее поля в безветренный день.

- Меня зовут Хмель.

- Не тебя. Того… старика.

- Корочун.

Гробницу снова наполнила вязкая тишина. Грабитель осторожно спросил:

- Ты где?

- Там, где меня нет, - раздался голос у него за спиной. - Спасибо, что сказал про волшебника. Теперь ты точно отсюда не выйдешь.

- Так у тебя же сил нет, - внутренне ликуя, взбодрился Хмель.

- Ничего, на тебя хватит, - доверительно шепнул страж.

- Погоди, погоди… Чего ты добиваешься?

- К волшебнику не попаду… Любой волшебник мечтает завоевать пару королевств. Потому с ними не меряно мороки… Ты ведь за мной пришел?

- Откуда…? – Хмель онемел от удивления.

- А ты не знаешь, кто такой Корочун?

- Нет.

- Ну и не надо знать. Вот съем тебя и все снова будет в порядке.

- Но ведь старик еще кого-нибудь пошлет, - проворчал грабитель, начав, наконец, разыскивать вещь, о которой говорил Корочун.

- Чего ищем? – над ухом прошелестел голос.

- Да, так… Слушай… - Хмель ухватился за мимолетную мысль. - А ты можешь уничтожить то, что властвует над тобой?

- Не знаю, не пробовал, - в голосе мелькнули оттенки растерянности. - А что?

- Рискни, - посоветовал вор, надеясь, что страж выдаст нужный предмет… Что-то полыхнуло у дальней стены, и грабитель проорал, зажмурившись:

- Предупреждать надо!

А он-то еще хотел схватить засветившийся предмет… Добежать – и то не получилось. Голос поинтересовался:

- Как глаза? Слушай, у меня к тебе предложение. Я тебя отпускаю, а ты скажешь волшебнику, что меня здесь нет… Хотя, что я говорю. Корочуна на мякине не проведешь.

- У тебя получилось? – спросил Хмель, потирая слезящиеся глаза.

- Ты о чем?

- Ну, о том, что тебя держит…

- Не знаю такого, - ответил голос.

- А что ты делаешь с теми, кто хочет взять меч?

- Как что? Ем, конечно.

- А меч и правда такой острый, как о нем говорят?

- Еще острее. Хочешь взять ножик? Я не против, будет, чем закусить.

- А, так значит, ты мне ничего не можешь сделать, пока я не прикоснусь к мечу, - облегченно расслабился Хмель.

- Вот гадость-то, догадался, - разочарованно проворчал голос. - Опять голодным останусь…

Грабитель пробрался сквозь хлам к той стене, где недавно что-то сверкнуло. Голос сообщил:

- А там уже ничего нет. Я его перепрятал.

Хмель досадливо ругнулся. Голос хихикнул и сказал:

- Выйти отсюда я тебе не дам. Сам понимаешь. Может, все-таки, возьмешь ножик? Мучиться не будешь…

- Еще чего, - отмахнулся Хмель. - Будем вместе от голода страдать.

- И что ты за человек? – обиделся голос, - Ни себе, ни другим…

- Сильно оголодал? – Вор вернулся к мечу. Что-то ему показалось странным… Вот оно.

- Ужас, как есть охота, - протянул страж.

Хмель помолчал, осмысливая идею. Теперь все зависит от Стража… Если он согласится… И если Хмель правильно все понял… Грабитель спросил:

- Ты поставлен сторожить меч или кости?

- Только ножик, а что?

- И тебе нет разницы, где меч находится? Ты всегда при нем и любая попытка чужака прикоснуться к нему карается смертью?

- Истину бормочешь, жлоб! – торжественно подтвердил голос.

- Скажи мне… Так ли уж важно, здесь лежит меч или в другом месте?

- Бред… - только и раздалось в ответ.

- У меня к тебе предложение. Я беру меч, а ты охраняешь его и меня заодно…

- Не буду я тебя есть, - тихо отозвался голос. - Вдруг это заразно, и у меня тоже мозги разжижатся…

- У меня много врагов, - невозмутимо продолжил Хмель. - Так что голодным ты не останешься. А я тогда не скажу волшебнику, куда ты перепрятал ту самую вещь…

- Не выпущу, - напомнил голос.

- Сам знаешь, что сил не хватит, - нагло сказал Хмель.

Повисла угрюмая тишина. Вор вскоре заговорил, поняв, что Страж намерен отмалчиваться:

- Я ведь могу насильно заставить тебя подчиняться. Но будет намного лучше, если ты сам согласишься…

- Силой, говоришь? – после минутной паузы ответил голос. - Давай. Хватай ножик, если хочешь… Посмотрим, чья возьмет…

- Ну что ты так вцепился в этот склеп? – раздраженно всплеснул руками Хмель и по замшелым стенам заметались тени от потревоженного факела. - Неужели ты хочешь всю жизнь просидеть здесь, ожидая, когда кто-нибудь соизволит прийти за мечом? Хорошо, если раз в сто лет забредет кто…

- Мягко стелешь, - повеселел голос. - А то подваливают тут всякие с наездами… Погоди, подумаю. А то, глядишь, спать жестковато будет.

Вновь покрывалом распласталась тишина. Спустя минуту Страж сказал:

- Хорошо, согласен. Уж очень есть хочется.

- Вот и ладно. Слушай, а если ты всё-таки не утерпишь?

- Вкусно сейчас, на один раз? Или потерпеть и нарваться на много вкусного, да надолго? Смешной выбор. Да и терпеть всего ничего. Потом я буду просто не в силах причинить тебе вред.

- Не хочется, чтобы мы с тобой зависели от меча, - задумался Хмель. - Если ты перепрячешь вещь куда подальше, да поглубже, то пойдешь со мной?

- Точно псих, - сам себе пробормотал голос и обратился к вору. - На мне ведь заклятие. Если ты возьмешь ножик, я вынужден буду тебя убить.

- Да и рукоять меча лишится отличного камня, - протянул Хмель.

- Точно, - согласился голос.

- М-да… Отлично… Ты не передумал? – вор присел на корточки возле меча. - Хотелось бы верить, что ты…

- Попытка – не пытка, - вкрадчиво обронил голос. - Так что? Берешь?

Хмель положил правую ладонь на рукоять детища Разваля…

...

Близ полудня оговоренного дня курганолаз стоял около корчмы и смотрел, как к нему ковыляет давешний старик, завернутый в отрепья, собиравшие под ногами пыль своими длинными лохмотьями. Корочун дошел до грабителя, внимательно осмотрел его и проворчал:

- Вижу, меч у тебя. Значит, ты укротил стража. Где он?

- Здесь, - гулко отозвался голос, заставив нескольких прохожих втянуть головы в плечи. Хмель добавил:

- Точно.

- Хорошо, давай мне вещь, - Корочун протянул руку.

- Какую вещь? – удивился вор.

- Как, какую? – опешил волшебник. - Ту, что держит стража на поводке!

- Не знаю, - пожал плечами Хмель, - Я взял меч, а страж просто последовал за мной.

- Неужели так просто? – пробормотал старик и повысил голос. - Тогда отдай мне меч.

- Деньги, - напомнил бродяга.

- Ах, да, - скривился дед. - Бренный металл… Куда нам без него.

Он порылся в своей грязной одежде и вытащил кошелек. Хмель приказал:

- Высыпай на дорогу.

Корочун вытряс в пыль все триста монеток, и они оба уставились на россыпь золотых кругляков под ногами. Хмель вытащил из ножен клинок, залихватски перехватил его в броске за лезвие и протянул навершием к волшебнику:

- Держи…

Корочун жадно схватился за рукоять меча и с громким хлопком исчез. Где-то в окружающем вора пространстве раздались знакомые звуки. Будто рядом что-то с аппетитом поедали… Хмель сглотнул, чувствуя тошноту и озноб, опасливо повел плечами, присел и стал собирать золото. Протянув руку за последней монетой, он услышал, как Страж срыгнул, а потом сказал:

- Маловато будет.

Разбойник спрятал кошель за пазуху и ответил в пустоту:

- Говорил же я ему – примета такая.

- Ты о чем? – не понял Страж.

- Да у старика нос чесался, когда мы договаривались. Вот я и сказал тогда, что есть примета…

- А, понятно. Нос чешется – битым быть… Мне начинает нравится твоя компания.., - голос издал звук, похожий на рычание голодного волка. - Слушай, чего бы еще съесть, а?