Рекордер шестимерной записи метео-информации, по своему обычаю, сломался посреди ночи. Взбесившийся луч неистово замолотил по корпусу, теряя ориентацию во всех своих шести измерениях, два из которых существовали, вообще говоря, только в головах ядерных физиков. Компьютер попытался отыскать потерянный кристалл, но датчики упорно показывали дату сотворения мира, а стенки устройства заполнились черной выжженной паутиной, да так, что прозрачная крышка рекордера заунывно дрожала, подкидываемая синим лучиком прожигателя. Разбудил...
Чертово солнце уже выкатило зеленоватый шар из-за горизонта и побежало по стенкам камеры дежурного метеотехника, съедая длинные тени.
- Чтобы ты провалился! - техник оторвал голову от кровати. Шел восемьсот второй день его вахты на стратосферной метеостанции, по корпоративному обыкновению не удостоенной даже имени, отличающейся лишь восьмизначным идентификатором. Который он за два с лишним года так и не сумел запомнить.
До конца срока, отмеренного контрактом, оставалось полных двести девяносто четыре дня. Где-то там, в далеком шотландском королевском банке, блестя неиспользованными нулями, копилась увесистая сумма кредитов.
Впрочем, тут, в восьми с половиной тысячах парсеков от Земли, кредиты были ни к чему. "Галактическая ксеноразведка щедро заботится о своих сотрудниках", - так гласил яркий слоган из цветастого рекламного клипа, сброшенного в его почтовый ящик три земных года тому назад. Три года… Тогда - тогда он еще был свободен... Как много теперь в его жизни приобрело эту приставку - «еще»...
- Галактическая ксеноразведка и лично господин президент приветствуют вас на борту и благодарят за верную службу! С добрым утром, мистер Панагиус, - голосом утреннего теледива объявил бортовой компьютер. - Хорошей работы во благо Разума!
- Что трещит? - буркнул он, не обратив внимания на витиеватые приветствия механизма.
- Довожу до вашего сведения, господин Панагиус, что на станции имеются повреждения, требующие вашего незамедлительного вмешательства..., - забубнил компьютер, отчего-то споткнувшись на слове "незамедлительного".
- А ты тут на что? Чтобы меня будить? Сам чини...
- Согласно статье 33 бис, пункт второй. Дежурный по станции по условиям контракта..., - затараторил компьютер.
- Заткнись... а? Я сам знаю..., - Панагиус театрально поднял руки. Он отрепетировал этот жест накануне и в душе был убежден, что не лишен театральных способностей. - Что там?
- Сэр…, - на этот раз компьютер для убедительности зарокотал сталью в голосе.
- Что именно, железная обезьяна? - спросил он, а про себя подумал: - Вот если бы моя мамочка отдала меня в театральную школу... то, то... я бы мог стать, скажем, великим актером или танцором... или..., - но благостный ход мысли прервал компьютер.
- Требуется замена метео-рекордера. Запасной комплект находится на нижней палубе и должен быть поднят в аппаратную, в течение двух часов с момента выхода из строя. Полка пятнадцать, второй ярус.
- Второй, пятнадцать. Так и быть, уговорил!
- Спасибо, сэр, корпорация и лично господин президент..., - неслось эхом по пустым коридорам.
- Ползу... отвали..., - он приложил руку со вшитым еще до рождения чипом к сканеру, блокирующему дверь. Сканер мерзко пискнул, отклоняя электронное прошение о доступе на технические палубы.
- Эй, обезьяна, мой паспорт опять не считывается. Отвори дверь, а не то сам будешь двигать твои ящики из трюма.
- Пожалуйста, поднесите правую кисть к сканеру идентификации гражданина, - голосом механической школьной наставницы заговорил компьютер.
- Поднес..., - техник вытянул руку к сканеру, тот вновь недовольно запищал.
- Похоже, меня лишили гражданства. Тебе придется выкинуть меня за борт или взять в рабы какого-нибудь местного аборигена. Что ты предпочитаешь, железная обезьяна?
- Рабство запрещено на разумных планетах двенадцати известных мне рас. Однако, согласно кодексу о проникновении на объекты корпорации, мне придется держать вас в карантине и вызвать патрульный рейдер, чтобы передать вас властям для разбирательства о незаконном проникновении на частную территорию, принадлежащую...
- А кто будет таскать твой рекордер? - Панагиус насторожился, оглядывая кисть, где еще до его рождения была вшита биорадиометка. - Думаю, у меня барахлит чип гражданина. Вернусь на Землю - зашью себе новый.
- Господин Панагиус, я обязан сохранить запись о сбое и передать его властям. Однако, по инструкции, прежде чем изолировать вас, я обязан попросить вас провести сканирование в третий раз. Приложите кисть к сканеру.
Техник сделал осторожный шаг вперед, чувствуя, как холодеющие руки покрываются липкой испариной.
- Брррринн, - зычно пропел сканер, чмокнула, разрываясь, биоткань двери.
Он с шумом выдохнул пересохшим ртом. Сидеть в изоляторе до прихода рейдера на пластиковой каше и без притока кредитов на счет.... нет уж, дудки, это не со мной. Захотелось вылить ярость на злосчастную машину, но он удержался.
- Что же, все уже окончилось. Как видишь, ты опять проиграла, железная обезьяна, - с достоинством римского кесаря произнес он. - А теперь мне надо работать.
***
Спустя полтора часа, после такелажных работ, транспортного робота, разрядившего до нуля свои батареи, нескольких проклятий в адрес корпорации и штрафа в пятьдесят кредитов за несоблюдение рабочей этики от присматривающего за ним компьютера, он, наконец, вернулся в главную рубку.
- Кофе со сливками мне, да быстро, железяка... - Панагиус рухнул в капитанское кресло застреленным в саванне слоном.
Солнце приближалось к зениту. Тени от перегородок исчезли, зеленовато-желтый свет звезды затопил станцию. Под юлой главного корпуса плыли беспросветные кучевые облака, ради изучения которых атмосферный метеомодуль и прицепили сюда сорок лет тому назад. В те доисторические времена автоматических станций еще не существовало, да и нанять раз в три года какого-нибудь очередного безумца с Земли или из далеких бедных колоний было дешевле, чем гнать тяжелый транспорт на окраину галактики. Поэтому станцию с орбиты не снимали. Впрочем, нельзя не заметить, корпорация всегда вела разумную экономическую политику и в рамках программы очередной оптимизации расходов повесила у звезды всего один, вместо положенных по регламенту четырех ретрансляторов. Нуль-передатчики метеоданных станции забивали всю полосу пропускания ретранслятора, и у несчастного техника не было даже гипотетической возможности связаться с родными. Единственным способом связи с домом оставались двумерные видеописьма. Регламент жестко предписывал не использовать драгоценные лактобиты ради частных нужд, а тратить их исключительно во имя великой славы разума.
Вообще, надо признаться, данные, собираемые станцией, по большому счету, интересовали лишь пару живых организмов во всей Вселенной - профессора-осьминога с дельты Ориона и доцента марсианской Академии Наук по имени Оланд Дунпон. Впрочем, об этом Панагиус не знал, ибо последнее существо, которое он видел, был разумный ящер с каботажного звездолета BA033, который доставил его сюда два с лишним земных года тому назад.
- Сэр, станция готовится выполнить маневр коррекции орбиты. Возможна турбулентность. Рекомендуется пристегнуть ремни. Маневр начнется через двенадцать минут
- Можно я придремлю, обезьяна? - поинтересовался Панагиус, вытягивая ремень из спинки кресла. Биокамера бортового компьютера удивленного зажужжала, фокусируясь на Панагиуса замершего с защелкой ремня в руках. В недрах наномозга атомы, меняя энергоуровни, бежали по дереву решений, пока, наконец, компьютер не выдал свой окончательный вердикт:
- Спасибо за беспрекословное следование инструкциям, господин Панагиус.
- At your service, - на староанглийском ответил Панагиус.
- Простите, сэр, но использование вымерших языков на объектах, принадлежащих корпорации, противоречит регламентации по корпоративным переговорам...
- Все, молчу..., - оборвав автомат, рявкнул Панагиус. - Что еще ты соизволишь сказать... перед своими прыгами?
- Простите сэр?
- Я тебе нужен для твоего маневра? - злиться на машину было не только бесполезно, но и опасно, ведь компьютер был таким же членом экипажа, как и человек, а в некоторых вопросах имел даже больше полномочий.
- Никак нет, все операции будут проведены без участия биологических существ.
Панагиус откинулся в кресле и закрыл глаза. Где-то внизу деловито, по-шмелиному загудел маршевый двигатель. Юла станции качнулась детской колыбелью, гидрокресло погасило рывок. В голове чуть замутило, он захотел открыть глаза и не смог.
Сознание вернулось через полчаса. Отчего-то он лежал на столе, подложив под голову руки, уткнувшись лицом в открытую книгу. Пристяжной ремень, застегнутый давеча, болтался где-то далеко за спиной. Компьютер благосклонно сохранял молчание. Наверное, все прошло хорошо... или совсем не хорошо... Он протер глаза, сгоняя хмарь, заволокшую глаза.
Перед ним на переплете книги сидел демон. Не так чтобы большой, но и не совсем маленький, размером с два-три спичечных коробка, не более. Своеобычный такой демон, как из детской книжки про чертей, троллей, гномов и прочую не чистую силу. В черном фраке, не бритый ни на хвост, ни на морду. Лицо демона, или, точнее, его рыло, выражало серьезную озабоченность происходящим.
- Добрый день, - не представившись, объявил пришелец, показывая желтые зубы в голливудской улыбке, - Рад, что вы очнулись. Я уже не чаял...
Вот те на… Неработающий чип гражданина, говорящий демон, галлюцинации… Допрыгался. Осталось только сойти с ума в этой дыре, не высидев контракт, и потерять все кровью и потом...
- Демон? - уточнил Панагиус, протирая глаза в надежде прогнать наваждение. Черт не исчезал.
- Нда-с, в некотором роде, черт, номер 658489645. Служба, в некотором роде, технической поддержки. А вы, надо полагать, старший техник Панагиус?
- Он самый, - Панагиус кивнул, поняв, что видение вполне материально и очень даже разговорчиво.
- Рад, мы уже встречались, господин Панагиус. Впрочем, это было непосредственно перед вашим рождением и вы вряд ли вы запомнили эту встречу, - черт ехидно усмехнулся.
- До рождения? Но...
- Знаю, знаю... атеист и еретик, верующий в силу науки. Или как тут у вас это называется это ремесло обрывочных знаний о вселенной? - демон щелкнул кончиком хвоста.
- Хмм... в некотором роде, - техник смутился, бросив взгляд на биокамеру компьютера. Хобот манипулятор неподвижно застыл в воздухе.
- Не волнуйтесь, ваш коллега - он спит, - поймав взгляд Панагиуса, заметил черт.
- Спит?! Но..., - недоуменно воскликнул Панагиус, - Но он не может спать!
- Почему? Вы спите, а он не спит? Или вы думаете, ему не снятся сны? - черт закатил глаза. - Вот намедни ему приснился кошмар, что его списывают на переработку.
- Кошмар - бортовому компьютеру?! Нет, это уж слишком.
- Ну, не хотите верить - не надо. Впрочем, я тут не за тем, чтобы рассказывать про устройство мира, - демон бросил играть хвостом и сел на корешок книги, забросив копыто на копыто.
- Я по делам. У меня, собственно, к вам предложение господин Панагиус.
Панагиусу захотелось засмеяться. Все это жутко напоминало неудачную комедию о навязчивой галлюцинации или белой горячке.
- Так что за предложение, номер... эээ, как вас там? - решив подыграть черту, спросил он.
- Номер 658489645, пора бы запомнить, - обиженно сказал черт, - Мы, все-таки, давно знакомы.
- Хорошо, - техник повторил по цифрам номер нечистой силы и тихо добавил, - Ну и...
В черных, как безлунная ночь, зрачках черта скользнул хищный интерес.
- Мне нужны метеоданные за 13 октября..., - бархатно произнес черт, - У меня есть чем заплатить!
- Метеоданные? - Панагиус рассмеялся в голос, смех клокотал в его груди, как пар в закипающем чайнике со сломанным термостатом, - К чему вам они? Их же никто не читает!
- Заказ, знаете ли, от одного высокопоставленного лица! Коего я именовать не могу - черт отвернул голову. - Смотрите-ка, что у меня есть.
Демон извлек портативный голограммный проектор и нажал на кнопочку. В середине комнаты появилась весьма красивая девица в безобразно коротком красном платье, с идеальной фигурой и огромными, как у совы, глазами. Панагиус, отвыкший за два года от женского общества, не мог оторвать от нее взгляда.
- Хороша... чертовка, - смачно констатировал демон, смекнув, что крючок подобран верно.
- А если так? - он нажал еще раз на переключатель. На это раз девица предстала совсем обнаженной и стала медленно поворачиваться в каком-то замысловатом эротическом танце. У Панагиуса отвисла челюсть, все мысли его сконцентрировались вокруг голограммы, хотя он, надо сказать, и пытался сопротивляться.
- Это моя ставка, - радостно объявил демон, явно довольный произведенной демонстрацией своего товар, - Она будет действительна до конца контракта!
- Моя, - Панагиус жадно облизнул губу, приходя в себя, - Но почему? ... До конца контракта, а потом?
- А... а потом - все, - демон чмокнул губами..., - Шшш... контракт закончится - и все.
- Совсем? - раздосадовано переспросил техник.
- Конечно! Где вы видели, чтобы девицы исчезали и появлялись в мерцающем режиме. Большинство из них вообще одноразовы.
- И все это за данные от тринадцатого - десятого?
- Да, да, да... - черт радостно потер передние лапы, уже чувствую сладкое предвкушение сделки.
- И договор кровью? - к технику вернулся его традиционный сарказм, и он попробовал пошутить.
- Ну... что за старомодные обычаи, достаточно просто вашего согласия! - демон щелкнул хвостом, - и наш с вами контракт считается подписанным.
- А если я попрошу деньги? Девушка сроком на год... а потом пшик..., - прошмыгивая носом, забормотал Панагиус - нет уж, лучше твердый кредит, чем ветреная девица. Тем более что кое-кого из них легко купить. – Скажем, тридцать тысяч.
- Тридцать тысяч! - глаза черта выкатились из орбит, - Да вы понимаете, что просите! Я не проектный демон, я занимаюсь технической поддержкой! Откуда у меня столько золота?!
- Хм... а откуда я знаю ценность эти данных за тринадцатое. Может, я бы мог стать миллионером..., а продаюсь за пару монет. Нет, или вы открываете карты... или...
- Или... или, - черт обиженно заверещал, подпрыгнул и стал расхаживать вперед-назад по корешку книги, - мистер Панагиус, у меня нет времени и сил на разъяснения. Да и вряд ли вы поймете. Таким образом, или вы принимаете моё предложение, или я исчезаю, и вы остаетесь прозябать в этой крысиной дыре еще на год.
- Хорошо, - жадность техника не могла быть усмирена даже нечистой силой, - Двадцать и девочка. Идет?
Демон замер, закатив глаза,
- Мне нужно подумать, - вымолвил он и растворился в воздухе.
Продешевил. Надо было просить что-то большое, - мелькнула мысль, - Похоже, черт не так прост, как прикидывается, и данные эти стоят дороже, чем его цена. Денег у него нет, женщины это не проблема. Может быть, власть или какой-нибудь высокий пост в гильдии? А что, если попросить виллу на Ривьере? Так что же мне нужно для счастья? О чем я мечтал эти два года... Он бросил взгляд на опостылевшую рубку, на зеленый свет солнца и непроглядные облака внизу. Душа просила полета, большого, светлого, бесконечного голубого неба и прозрачного воздуха... И в этот момент светлая, как крылья ангела, идея осенила его сознание…
Мерзко завоняло серой, книжку заволокло дымом. Дым сформировал небольшую пирамидку, одна из сторон пирамиды упала, как откидной мост средневекового замка, и из нее вышел элегантный, как рояль, черт. Панагиусу даже показалось, что он, перевирая, насвистывал что-то из Луи Армстронга. Кажется, его оппонент не чурался красивых жестов. Впрочем, что еще было ожидать от представителя нечистой силы.
- Ваша просьба удовлетворена, господин Панагиус. Теперь Вы согласны? - демон поднял трость и навел ее заточенный конец аккурат в левый глаз технику.
- Постойте, я передумал, - оборвал Панагиус нечистую силу, - Я хочу изменить договор!
- Хм... и что же вы хотите? - встрепенулся демон, опуская трость.
- Я хочу свободы.
- Свободы? - черт вскинул мохнатую бровь, - Хмм... такую малую малость? А деньги,... ммм... женщины и прочие материальные цацки? Или вы потеряли к ним интерес?
- Потерял... - словно расставаясь с чем-то действительно важным, ответил Панагиус, - Я хочу свободы. Забирайте свои данные за тринадцатое, я согласен. Верните мне мою свободу!
- Окей, - представитель нечистой силы хитровато улыбнулся. - Разумный выбор мудрого человека... Будем считать договор заключенным. Да будет так. И черт ударил тростью о переплет книги.
Голова Панагиуса закружилась с новой силой, книга завертелась у него перед глазами, комок тошноты подкатился к горлу, вот-вот намереваясь вырваться наружу, но, не успевши добраться до цели, остановился.
В нос ударил прелый запах старой листвы и влага дождя, душок начинающих разлагаться пластиковых газет и давно нестиранного белья. Он открыл один глаз... на этот раз он лежал на скамейке, укутанный в дырявое синтетическое одеяло с грудой старых газет вместо подушки под головой. Вокруг, утопая в рыжине опадающих кленов, буйствовала осень. Он открыл второй глаз не в силах поверить в столь стремительную трансформацию. Никаких следов нечистой силы или, тем более, орбитальной метеостанции не было и в помине.
- Где я? - прошептал охрипшим от сна на холоде голосом, - Может мне кто-нибудь сказать, где я?
- Центральный Парк, сэр. Нью-Йорк, - пропела старушка-одуванчик с таким упитанным бультерьером на привязи, что было не понятно, кто из них кого выгуливает, - С добрым утром.
- Нью-Йорк?!
- Да, сэр, - старушка, похоже, начала понимать, что ее собеседник не вполне в себе.
- Спасибо, мэм, - Панагиус перевел взгляд на свое логово из бумаги, коробок и штопаного одеяла. В глаза бросился кричащий газетный заголовок: «Потеряна дальняя метеостанция!»
Он выгреб газету из-под груды прочих и быстро пробежал глазами по скупым строчкам сообщения:
"В минувший четверг в результате случайного попадания метеорита в орбитальную метеостанцию у второго спутника зеленной звезды А98г09 погиб техник, принадлежавший к инженерной гильдии Галактической ксеноразведки, мистер Пиолантий Панагиус... Похороны тела были проведены за счет галактической ксеноразведовательной корпорации три дня назад... Имущество и денежные средства несчастного из-за отсутствия прямых наследников переданы в благотворительный фонд бездомных Северного полушария..."
Панагиус вскочил, срывая с себя цветастое одеяло, и в это мгновение старая ткань байковой рубахи треснула, пуговица отлетела в траву, оголяя запястье. Там, где всегда, с того момента, как он себя помнил, розовел чип удостоверяющий гражданство и членство в гильдии, теперь была ровная бледная кожа с синими прожилками вен.
SetLinks error: Incorrect password!
