Элиза лежала на кровати и смотрела в окно. Только что она закончила читать интересную книгу и теперь пыталась обдумать прочитанное. Мысли плыли аккуратным потоком, не перемешиваясь и не путаясь. В комнату вошло 2 служанки. Одна приподняла девочку, другая обмыла ее, растерла спину и сменила постель. После этого ей принесли завтрак. Когда Элиза окончила трапезу, у нее забрали посуду. Сразу после этого, как обычно по расписанию, в комнату вошла молодая девушка такого же возраста.
–– Привет, сестра.
Гостья небрежно поцеловала ее в щеку.
–– Доброе утро.
–– Что нового?
–– Книгу прочитала.
–– Понятно. Все по-старому.
–– Да.
Они замолчали. Говорить было не о чем. В первую очередь в глаза бросалась их схожесть. Да и это ведь очевидно, девочки были близняшками. Только та, которая лежала в постели выглядела гораздо бледнее и худее другой из-за почти неподвижного образа жизни.
Сестра нетерпеливо посмотрела на часы, и резким движением поправила выбившийся локон волос.
–– Элиза, вижу у тебя все хорошо. Тогда я пойду, наверное. У меня так много дел сегодня, все надо успеть.
–– Да, конечно, иди.
У двери девушка остановилась.
–– Удачного тебе дня.
–– Сестра, слушай, не стоит приходить ко мне каждый день, если это отягощает тебя.
Девушка остановилась на пороге и как-то смутилась.
–– Не переживай. Это ведь моя обязанность…
Она запнулась.
––… ухаживать за тобой и не давать скучать в этой мрачной комнате. Кстати, матушка передавала тебе привет. Она сегодня не сможет зайти.
–– Хорошо. Иди уже, у тебя дела.
–– Да-да, я побежала. Не скучай.
Сестра быстро выскочила из комнаты, словно не хотела продолжения разговора. Элиза осталась одна.
–– Обязанность…
Повторила она вслух, словно смакуя это слово.
Девушка с грустью посмотрела в окно. Лето. Птицы поют. Аромат ярких цветов посещал даже эту маленькую комнатку. Солнечные лучи отдавали свое тепло всем, кроме нее. Снова подумав об этом, она встряхнула головой, словно прогоняла плохие мысли и взяла с тумбочки новую книгу.
Так закончился очередной день. Никаких происшествий, все тихо и спокойно, даже слишком. Хотя другая жизнь была ей не знакома.
Элиза отложила все и приготовилась ко сну. Ей редко удавалось сразу предаться ночным видениям, но сегодня что-то словно усыпило ее.
Прямо перед девушкой большая деревянная дверь. За ней таится что-то жуткое. Но ей не ведом страх, она не знает что это такое. Поворачивает ручку. В лицо дышит холод. Босые ноги ступают по промерзшему скрипящему полу. Вперед. Шаг за шагом. Старый дом, в котором она оказалась, словно животное завывает вместе с ветром за окном. Элиза идет, не останавливаясь. Она наслаждается каждым своим шагом и не обращает внимания на тьму, которая подкрадывается все ближе и ближе. Внезапно совсем рядом, прямо за спиной девушка почувствовала чье-то обжигающее дыхание.
–– Я тебя не боюсь.
Она резко обернулась. Перед ней стояло большое чудище. Элиза внимательно рассматривала его. Большое могучее тело, напоминающее идеальную мужскую фигуру. Кожа цвета пылающего пламени, казалось, играла во тьме своими отблесками. Длинные черные волосы опускались почти до пола. Уши клиновидной формы резко выделялись. Из его висков возвышались острые кровавые рога, которые могли проткнуть насквозь трех человек в одно мгновение. Черные бездонные глаза смотрели прямо в душу. Чудище протянуло свои жилистые руки с длинными когтями. Оно схватило девочку за шею и начало сжимать ее. Элиза стояла без движения. Она словно ждала этого. В ее черных глазах сияло облегчение.
Девушка открыла глаза. Повернула голову и внимательно осмотрелась. Она все так же лежала в своей комнате.
–– Это был всего лишь сон. Как жаль…
Внезапно послышался шорох в углу. Элиза повернула голову и увидела там огромную черную тень.
–– Ты из моего сна?
Но ответа не было. За окном дерево пошатнулось от сильного ветра и тень вместе с ним. Девушка долго смотрела в угол, не говоря больше ни слова. Под утро тень исчезла, и сон одолел Элизу.
Весь следующий день прошел в ожидании. Девушка большинство времени просто смотрела в окно, книга не шла, рисовать – руки опускались. И вот настала долгожданная ночь.
–– Ты снова пришел.
Она посмотрела на черную тень в углу, но ответа снова не было. Девушка и не допытывалась ничего, просто смотрела на нее, не отводя глаз. Под утро тень снова исчезла, и сон посетил ее ненадолго. И вот опять день тянется в ожидании ночи. Ничто больше девушку не привлекает, ни чтение интересных книг, ни чистые листы бумаги, на которых она всегда рисовала чудные картинки из сюжетов произведений.
За окном начало темнеть. Ночь медленно опускалась на землю, окутывая всех в свои сети. Девушка устремила взгляд в угол, но там ничего не было. Она продолжала смотреть туда с надеждой. Сон незаметно подкрался к ее кровати и опустил ей веки. Но через некоторое время Элиза снова открыла глаза. В углу стояла большая черная тень.
–– Я уж было подумала, что ты сегодня не придешь.
Ответа не было.
–– Знаешь, без тебя мне так грустно. С тобой как-то веселее. Твое молчаливое присутствие греет меня в этом одинокой холодной комнате.
Тень слегка шевельнулась, но осталась на месте.
–– Знаешь, мне так захотелось поговорить с тобой. Тебе не обязательно отвечать. Просто послушай. Никогда раньше не говорила никому об этом. Хочу рассказать тебе свою историю, поделиться мыслями. Кажется, так поступают с теми, кому доверяют. Прости, если что-то не так, ведь о жизни вне этой комнаты знаю только из книг. Все началось 17 лет назад, когда мы с сестрой появились на свет. Она увидела мир на несколько минут раньше меня. Это замечательная живая и веселая девушка. Все однажды падут к ее ногам. Мы с ней очень похожи. Но есть одно самое главное отличие. Она бегает всегда полная энергии, никогда ни о чем не печалится и смело идет вперед. А я не могу даже подняться с кровати. Сколько себя помню, всегда была такой. В одной книге прочла, что при рождении близнецом часто один забирает жизнь другого. Наверное, так с нами и было. Но я ни в чем ее не виню, ни в коем случае. Ведь чувство вины порождает злость, которая потом словно червь точит человека изнутри, толкая на неверный путь.
Вот уже 17 лет лежу в этой комнате. Я плохо представляю себе как это – ходить, делать шаг за шагом. Своих ног я совсем не ощущаю, они есть, но их нет. Раньше, помню, отец часто заходил ко мне в гости, и мы играли. Иногда он поднимал меня над землей и двигал моими ногами так, словно я иду по воздуху. Мне это так нравилось. Но потом он перестал посещать меня. А через время я узнала, что отец умер. В груди тогда как-то странно сдавило оттого, что больше никогда его не увижу. Но со временем свыклось и стало немного легче. С тех пор ко мне каждое утро заходила сестра. Матушка же, напротив, посещала меня все реже и реже. В одном из разговоров я узнала, что когда отец умирал он взял с сестры обещание, что та всегда будет заботиться обо мне. С годами мне все чаще стало казаться, что ей это в тягость. Она продолжает заглядывать ко мне каждое утро, но считает это обычной домашней обязанностью. Может, я и не права, но мне почему-то кажется, что это неправильно.
Недавно в книге я прочла про девочку, которая тоже, как и я, постоянно лежала в постели после несчастного случая. Родные жалели ее, все время сидели рядом с ней. Но шло время и про нее начали забывать, приходили уже не так часто, не было больше веселых споров и совместного чтения книг. Она, как и я, лежала в маленькой мрачной комнате и смотрела постоянно в окно. Ее тело все слабело, и однажды она просто умерла в забытье. Тогда родные почувствовали облегчение и смогли жить нормальной жизнью. Может, мы с ней гораздо больше похожи, чем кажется на первый взгляд? И я для своих родных тоже обуза? Прочитав эту книгу тогда, рассказала о своих мыслях сестре. Она попросила больше так не думать, сказала, что очень любит меня и никогда не забудет. Но эти мысли не оставляют, они все чаще всплывают в моей голове. Семья – это ведь место, где всех друг другу помогают и строят вместе домашний уют. А я ведь ничего для них не могу сделать. 17 лет они поддерживают мою жизнь, словно ношу тяжелого бремени. Так нельзя. От этого мне иногда становится так грустно.
А еще мне грустно от того, что я так мало знаю об этом мире. Мне кажется, что он очень интересный. Есть много разных стран со своими обычаями и традициями. Все люди такие непохожие друг на друга. Мне бы хотелось посмотреть на них всех и нарисовать каждого. Пусть на это может уйти безумно много времени. Но это всего лишь мечты. Единственное, что я умею хорошо делать – это мечтать и больше ничего. Так много всего хочется, но я подавляю эти желания, потому что они давят на меня всем своим весом. От их постоянно увеличивающегося количества становится так тяжело на душе. Они как камень лежат поверх меня. Говорят, смерть это отсутствие всего. И в особенности каких-либо желаний. Хотелось бы мне посмотреть как это. Как думаешь? Ой, прости, совсем забыла, что ты не отвечаешь.
Элиза говорила почти до утра обо всем, что приходило ей в голову за последние годы, а потом незаметно для самой себя уснула. Тень в углу слегка двинулась в сторону кровати, но осталась на месте, а после и вовсе исчезла.
Очередной нудный день девушка провела в ожидании. Сегодня ей очень захотелось рисовать. Взяв в руки листок и карандаш, она задумалась. А потом рука сама начала делать наброски. Через время картинка стала отчетливо проявляться. Элиза рисовала свою собственную комнату, в углу которой была ночная тень, навстречу ей шла она сама с протянутой рукой. Посмотрев еще раз на картинку, девушка откинула ее на тумбочку, бросила грустный взгляд в угол. Но там ничего не было, сейчас ведь яркий солнечный день.
И вот снова ночь одарила Элизу торжественной встречей с таинственной тенью в углу.
–– Я так рада тебя видеть. Знаешь, хотела тебе сказать. Однажды я рассказала сестре о том, что во всех книгах добро побеждает зло. И, наверное, не зря постоянно пишут об этом. Один из законов этого мира. Для меня это было тогда такое великое открытие. Но вот с тех пор прошло уже много времени. Я больше не верю в эту истину. Потому что не знаю ни добра, ни зла. Мне не понятно, что это такое. Книги – это только обложка этого мира. Дальше мне не дано познать. Иногда ко мне приходит мысль, что я зло нашей семьи, потому что не могу подарить им счастья, и приношу только неприятные хлопоты.
Элиза неотрывно смотрела на тень и все говорила, говорила. Тень так и не отвечала ей. Девушке было достаточно молчаливого присутствия нового друга. За окном начало светать. Тень понемногу растворялась, ставая все более незаметной и прозрачной. Элиза уже заснула, так и не дождавшись прощания. Долгие монологи очень утомляли ее.
Утром, открыв глаза, девушка проснулась как обычно поздно. Она хотела было почитать книгу, чтобы скоротать время до ночи. Рука потянулась к тумбочке и нащупала что-то непонятное. Приподняв голову, Элиза увидела небольшую аккуратно оформленную открытку. Раскрыла ее. Это было приглашение на бал. Она очень удивилась. Потом как-то невольно вспомнила о ночном друге.
–– Может…
Еще один день прошел в нестерпимом ожидании. «Что же это за бал? И от кого приглашение?» – терзали ее вопросы. Девушка все смотрела в окно и строила свои предположения. Одно было круче другого. Но в тоже время, ни одному из них до конца не верила и все ждала ночи. Долгожданной ночи.
Этот вечер был совершенно не таким, как все остальные, слишком таинственный и пугающий. Но и ему суждено дождаться своего конца. И вот пришла она… Ночная тьма закралась в сердца и начала усыплять всех, кто попал в ее лапы.
Элиза неотрывно смотрела в угол. Но тень все не появлялся. Время шло. Неодолимая слабость окутывала все тело и безумной тяжестью давила на веки. Девушка боролась с сонливостью всеми силами, с надеждой увидеть желанного друга. В один миг в голове пронеслась чья-то мысль «Усни». Элиза покорилась.
Девушка открыла глаза. Здесь было темно: ни одного лучика света, только беспросветная тьма. Она шла вперед. Среди мрака какая-то дверь. Вошла в нее. Босая нога ступила на холодный скрипящий пол. Элиза узнала это место – тот старый дом, где она была недавно. Все так же свирепо завывает ветер за окном. Страх таится здесь повсюду, но только не в ее сердце. Девушка почувствовала за спиной чье-то обжигающее дыхание и обернулась. Эти черные глаза, пугающие всех, так манили ее.
–– Это ты пригласил меня на бал?
Но чудовище смотрело на нее, не говоря ни слова. Потом оно протянуло ей руку, приглашая идти за собой. У девушки и в мыслях не было отказать. Его пламенная кожа, не оставляла ожогов на ее руке. Но на душе ставало все теплее и теплее. Внезапно свет померк.
Издали слышались неясные звуки. Все громче и громче. Яркий свет молнии. Раздирающий раскат грома. Элиза посмотрела вниз: она шла словно по воздуху, а где-то внизу плясали языки пламени в такт музыке, от которой содрогались ледяные стены. Девушка посмотрела на своего проводника. Только сейчас она заметила, что на нем нет одежды, в тот же момент ощутила и свою наготу. Вокруг сновали самые разные жуткие чудища. Сама их тень могла довести человека до разрыва сердца. Они были просто ужасны. Элиза с интересом смотрела на них, не чувствуя ни капли страха. Она делала шаг за шагом. Чудища кружились в такт музыке и с интересом смотрели на нее. Ей приятно было их внимание.
Блеск молнии. Оглушающий раскат грома. Девушка почувствовала невыносимый подъем. Безумие подкрадывалось к ней сзади. Внезапно она обернулась к своему проводнику, и схватила его за руки.
–– Давай танцевать!
Он улыбнулся. Впервые Элиза видела что-то более жуткое и прекрасное одновременно. Чудище кружило ее по залу под безумный такт музыки. Ветер развивал ее длинные черные, как смоль волосы, щекотал обнаженное тело. Девушка не выдержав, громко рассмеялась. Она не могла остановиться и безудержно хохотала. Вместе с ней веселились и чудища. Гром тоже подражал этому звонкому беспечному смеху.
Внезапно все смолкло в один миг. Гробовая тишина давила на всех. Приятель Элизы увлек ее куда-то за собой. Они оказались на веранде. Над головой мерцали звезды своим кровавым светом, а внизу лилась река насыщенной алой крови. Девушка подошла к краю. Ее путник стал рядом, положив свою руку с длинными острыми когтями ей на талию.
–– Я больше не смогу к тебе приходить.
Она внимательно посмотрела на него. Но решила не перебивать.
–– Человек, даже не представляешь, во что ты ввязалась. Я ведь не просто ночная тень, я демон ночных кошмаров.
Его голос, словно раскат грома, такой приятный, эхом отдавался в ее сердце.
–– Я хотел поселить в твоей душе страх. Но проиграл этот бой. Ты одолела меня. Готов пасть к твоим ногам и просить тебя о пощаде. Я позабыл обо всем, и каждую ночь приходил к тебе, молча стоя в углу черной тенью. Только твоя одинокая, мечтающая о свободе душа манила меня к себе раз за разом. Моя госпожа, останься со мной, и я смогу подарить тебе весь мир.
Демон опустился на колени и поцеловал ее руку.
–– Я не могу тебе отказать, ведь мое сердце уже твое.
Чудище вскочило на ноги и, схватив девушку за руку, потащило обратно в зал. Все здесь стояли в ожидании, встретив вошедших громкими аплодисментами. В самом конце комнаты возвышался трон, на нем восседал Дьявол в личине человека. Он спустился со своего пьедестала, и подошел к девушке.
–– Добро пожаловать в мое царство. Готова ли ты познать мир таким, какой он есть со всеми пороками и грехами человеческими?
Элиза гордо подняла голову вверх.
–– Да. Я готова получить свободу.
Дьявол сделал едва заметное движение, проведя рукой между пышной грудью девушки. В тот же миг в его кулаке исчезло какое-то сияние. Элиза почувствовала необъяснимую легкость и полную свободу, лишившись обременяющей души.
–– Бал продолжается!
Мелькнула молния. Гром разошелся не на шутку. Все чудища бросились танцевать свой безумный вальс. Демон ночных кошмаров схватил свою госпожу и увлек ее по бескрайнему залу. Она громко хохотала и улавливала каждое движение партнера своим нагим телом. Тень. Свет. Темп убыстряется.
–– Элиза…
–– Я счастлива!
Она подняла голову и со всей силой прижалась к его пылающим губам. Тень. Свет. Легкость и полная свобода.
