Протяжный, густой волчий или собачий вой внезапно прорезал воздух своей безысходной тоской. В ответ ему раздался несмелый лай... С крыши одного из высоких зданий шумно взметнулась ввысь стая больших чёрных птиц. Стало тихо...

     Город Нижнеастральск жил своей особенной, жутковатой жизнью... Силуэты многочисленных прохожих, сновавших по улице и примыкавшей к ней по-видимому центральной площади, производили впечатление огромной толпы из призраков, перемещающихся во всех направлениях и не замечающих, кажется, ни друг друга, ни двигающегося тут же городского транспорта… Никаких сигналов, светофоров, знаков разметки на дороге... Всё – как в немом детективе с ужасно убогим и скучным сюжетом, но непредсказуемым финалом...

     И действительно, вдруг откуда-то из переулка, весь в дыму и копоти, выкатил шестисотый «Мерседес», чуть не потеряв в резком правом повороте свою внезапно открывшуюся левую заднюю дверь. Последняя видимо и держалась всего на одной нижней петле, и почти волочась по земле, зацепила двух неудачно подвернувшихся призраков. Несчастные в жестоких конвульсиях покатились по грязному тротуару, на секунду вызвав панику и шараханье части прохожих, которые находились поблизости. Все остальные как будто и не заметили происшедшего, продолжая своё движение в том

же темпе, и по-прежнему пребывая каждый в своём «сомнамбулическом одиночестве».

     Но на этом своеобразная детективная история не окончилась... Дело в том, что буквально по пятам за «Мерседесом» следовал весь облупленный, непонятного грязного цвета джип «Чароки». И в то самое время, когда «Мерседес» уже притормаживал у подъезда центрального банка города с немного покосившейся огромной вывеской на непонятном языке, джип, поравнявшись с «Мерсом», со всего хода протаранил его левый бок и прижал последний к стене здания. В следующий момент, из джипа, с левой его стороны с трудом выбрались четыре тёмных фигуры и как ни в чём не бывало спокойно «растворились» в толпе прохожих, которые и на этот инцидент также не обратили никакого внимания… Через пару секунд, в салоне «Мерседеса» сначала раздался глухой хлопок, а затем - изо всех щелей в дверях и окнах повалил густой чёрный дым. В полумраке салона автомобиля замелькали тусклые языки пламени пожара и заметались две призракоподобные фигуры…

     - Опять убили заместителя директора Центрального Банка Науменко Петра Аркадьевича, - совершенно невозмутимо и как будто между прочим произнёс Симеон. - Это – один из ваших «пациентов» - здесь, в Астрале. Кто будет с ним работать..? Человеком он был незаурядным и небезызвестным предпринимателем в банковском бизнесе России. Убит своими же подельниками - из мести за обман и из страха перед разоблачением в денежных махинациях. Возможно, Вы помните это заказное убийство… О нём писала пресса и сообщало телевидение... Хороший был семьянин, очень любил жену и дочь. Но во всём другом... Лицемер, хапуга, лгун, трус, хитрюга, карьерист..; и это лишь малая толика его негатива как человека. Был он довольно жестоким по отношению к людям даже своего круга общения. В личных интересах умел искуссно шантажировать всякого, с кем общался. Получил должность заместителя управляющего Центробанка Москвы, устранив конкурента.., сфальсифицирорвав доказательства причастности того к воровству банковских денег… До последнего как говорят вздоха, Пётр Аркадьевич вынашивал тайные планы смещения со своей должности директора банка, с тем чтобы самому стать главным банкиром Москвы... И теперь, будучи убит на Земле и попав в Астрал, естественно он расплачивается за свои низменные человеческие устремления… Все порочные приоритеты его земной жизни здесь, в Астрале, стали преследующими комплексами. Внутреннее состояние его Я (личности), как человека Земли, воплотилось в реальное внешнее окружение Астрала. Ибо, человек, живя на Земле, свой эмоциональный и духовный потенциал накапливает уже не в земной, а в астральной материи, а точнее в своём астральном проводнике. И поэтому, после земной смерти, то есть сбрасывания с себя физической оболочки, он вынужден пребывать, а иногда и очень долго, в астральном материальном проводнике жизни или астральном теле. И тут, всё начинается так, как не всегда бы хотелось обладателям этого астрального багажа Земли... Обнажёнными становятся главные чувства, мысли и особенно приоритеты их владельцев. Так, здесь, в Астрале, Пётр Аркадьевич  быстро стал заместителем директора банка, легко устранив нечестными приёмами своего предшественника. Но очень скоро он был убит своими новыми банковскими «друзьями-служащими».

     Человек в Астрале живёт хотя и в реальном, но только в мыслимом им мире, который не умирает физически, а возвращается вновь и вновь, как бывает с навязчивыми состояниями или идеями у земного человека. Поэтому-то, и ситуации с чувствами и ментальным опытом преуспевающего чиновника, достигающего вершины власти и больших денег и погибающего от пули наёмного киллера, повторяются здесь систематически… При этом, Пётр Аркадьевич уже знает своё будущее, но у него нет другого… Он знает свой конец, мучительный и неизбежный.., но сам - ничего поделать с этим не может... Он боится страданий, ненавидит всех, и себя в том числе..; старается избежать неизбежного; изобретает какие-то новые мыслеформы; надеется то на пощаду, то на случай... А ведь это - уже шестое его убийство в качестве заместителя директора банка… И теперь, на другом подплане Астрала он снова придёт трудоустраиваться младшим клерком..; будет принят на службу.., и повторит с самого начала весь мучительный путь до вершины… А затем, повторно переживёт очередное страшное падение уже в седьмой по счёту насильственной смерти...

   - Но при всём том, Пётр Аркадьевич не потерян совсем… Иначе, он был бы «растворён» в материи Астрала и сгинул бы навсегда в его Адских Пределах… Сегодня же, Пётр Аркадьевич унижен сознанием своих пороков и недостатков и озабочен

необходимостью их исправления. Здесь есть над чем работать…

    - Итак, задача непростая, но стоит попробовать… Вот вам начало вашего Служения. Стрелец, - Вы?! То ли вопрос, то ли - приказ.., не требующий дополнительной дискуссии.

     - Как..? Что..? Каким образом..? - Этого Стрелец не знал, но понял, - что надо.

     - Прошу в номера, - произнёс Октопес, и сам вошёл в открытый проём серого двухэтажного особняка, расположенного почти напротив Центрального Банка, рядом с которым только что произошли вышеописанные события.

     Несмотря на очень тусклый свет внутри здания (ещё более слабый, чем на улице), Филин, присмотревшись, увидел всю его инфраструктуру. Это было полупрозрачное ячеистое помещение, наподобие пчелиных сот; и в большинстве ячеек, как в театре теней, происходили какие-то сцены; встречи и расставания...

     - У нас здесь - свой номер, - Октопес ступил на слабо мерцающую тусклым зеленоватым светом ленту-дорожку. За ним, то же самое сделали и остальные. Дорожка быстро понесла всех вглубь здания, одновременно столь же «резво» поднимаясь вверх. Ещё мгновение.., и движение прекратилось. Матовая сферическая стена-дверь распахнулась прямо перед Октопесом, который слегка отступил в сторону, вежливо приглашая пройти внутрь Симеона и следовавших за ним Филина и Стрельца.

     Помещение изнутри оказалось довольно просторным, но уютным. Здесь было всё, как в любой

приличной гостинице на Земле: рабочий стол, кресла, мягкая мебель, заправленные кровати.

     Какие-то технические устройства, похожие на земные ноутбуки с линзообразными мониторами и с постоянно меняющейся подсветкой клавиатурой, находились здесь же на отдельном столике. Чёрная, овальной формы дыра слева от входа вела, по-видимому в смежные дополнительные помещения номера.

     - Постепенно вы будете отвыкать от гостиничных услуг. В целом, лично вам они уже не нужны и сейчас, также как и нам с Октопесом, - снова вступил в разговор Симеон. - Но этот номер всегда будет за вами. Здесь вы сможете работать с вновь прибывающими в Астрал. Без вашего согласия, никто  сюда не проникнет. Считайте, что это ваша «частная площадь». Может, хотите отдельные номера? Это тоже возможно...

     Стрелец и Филин, несколько засмущавшись, стали благодарить за «хоромы» и дружно отказываться от отдельных номеров.

     - Не стесняйтесь, садитесь.., - теперь уже уговаривал братьев Октопес, вежливо указывая на довольно потрёпанные, но удобные мягкие кресла. Братья сели, сразу почувствовав усталость и даже желание прилечь.

     - Вот-вот.., поэтому вам и придётся отвыкать от земных удобств. Они только расслабляют и мешают сосредоточиться. Нет, пока сидите, пожалуйста; можете даже прилечь... Ваше сознание мы контролируем, не беспокойтесь..; бесполезной траты времени не будет…

     Симеон изобразил на своём красивом лице подобие лукавой улыбки и поделился чем-то личным с Октопесом.., чего братья понять не смогли...

     - Мы никогда не были людьми, а поэтому вы уж извините нас за некоторые тайные мыслишки, - вслух извинился Октопес, также по-доброму усмехаясь про себя... – Мы действительно не знаем, кто мы: ангелы, или демоны, а может быть - что-то среднее..? Не важно, как мы называемся. Важно – служение. А в этом, мы - ваши учителя и наставники. Но кто, за какие заслуги или прегрешения объединил нас  в общем служении, мы тоже не знаем…

     - Но покопайтесь в ваших биографиях и ваших историях… Разве можете вы на самом деле назвать себя безгрешными ангелами, или даже их учениками..? Ответ очевиден. Разве вы никогда и никому не завидовали и не унижали слабого..? Разве вы никогда не прибегали к силе там, где можно было решить вопрос убеждением..? А Ваша, Стрелец, история «убийцы-Робин-Гуда», борца за справедливость в несправедливом мире..? И Вас, Филин, конечно же не может не беспокоить та жестокость, с которой вы проводили свои эксперименты на животных, ради науки и карьеры учёного… Поэтому, не обольщайтесь пожалуйста даже «званием» ученика ангела… Возможно, всё не так, и совсем не так… К счастью для нас всех, мир в котором мы живём - весьма относителен..! Не исключено, что и Мы, и Вы – всего лишь лучшие из  худших… Так, какие ж мы ангелы.?! Мы все просто служим.

     - Ладно, теперь о деле... О физиологии тела - постарайтесь скорее забыть. Тем более, что её у вас - больше нет. Всё что вы, возможно, будете чувствовать – это только ваши прежние дурные привычки, которые очень требовательны... Не церемоньтесь с ними, и они  оставят вас в покое.

     - А Вашим первым пациентом здесь, -продолжил Октопес, обращаясь теперь непосредственно к Филину, - будет некто Григорянц Рубен Аветисович, также ваш современник, москвич, умерший на Земле совсем недавно. Человек он, в целом неплохой, но к сожалению - жулик. До последнего своего дня на Земле - работал доцентом кафедры и одновременно - деканом юридического факультета Университета. Учёную степень и «место под солнцем» - заслужил трудом..; но всегда был нечист на руку... А став в свои 54 года деканом факультета, то есть в некоторой степени чиновником от науки и получив доступ к денежным знакам, - совсем «сломался»... Мало того, что время от времени Рубен Аветисович запускал руку в общественную казну Университета, он начал, сначала потихоньку, а затем всё в большей и большей степени обирать семьи студентов через различного рода получаемые им взятки за те или иные льготы и поблажки студентам (хорошую, но не заслуженную оценку на экзамене; облегчённое поступление соискателя в аспирантуру; и так далее)...    

     Затем, Октопес обратил внимание Филина на один из мониторов компьютера в номере, на котором, как во врачебной истории болезни, методично и последовательно, в режиме экспресс-информации промелькнули все основные прегрешения Рубена Аветисовича. Они характеризовали

последнего как чиновника-мздоимца, вымогателя, пошляка и стяжателя; человека лицемерного и

бездушного. И хотя Рубен Аветисович любил свою жену, детей, и особенно внучку, ко всем остальным он был чёрств и безразличен. Одну его студентку отчислили из Университета за неуплату обучения. Рубен Аветисович, будучи деканом факультета, отказал ей в поддержке, зная что последняя внезапно потеряла в авиакатастрофе обоих родителей (а больше родных у неё не было), и естественно не смогла дальше самостоятельно оплачивать учёбу в Университете. Отчаявшаяся девушка в подавленном психическом состоянии покидая университет, была сбита на дороге проезжавшим мимо автомобилем и погибла на месте.

     Октопес отошёл от монитора и продолжил:

     - Да, Рубен Аветисович не раз каялся, но каялся - уже после своей внезапной смерти на работе, то есть здесь, в Астрале, где изменить что либо сам - он уже не может. Он очень страдает. Вся его жизнь сейчас представляется одной сплошной мукой, связанной с открытым имиджем взяточника. В здешнем Университете Рубен Аветисович является деканом сразу нескольких факультетов, на которых готовят разных специалистов для работ в Нижнем Астрале (от заказных килеров - и до чёрных маклеров многочисленных, в основном посреднических контор, занимающихся наркотическим, игорным и другими видами криминального  бизнеса). Бюджетного финансирования образования, как на Земле, в Астрале нет совсем, а потому все вопросы поступления абитуриентов на различные факультеты решаются здесь исключительно через взятки деньгами, различными дорогими подношениями, интимной близостью с соискателями и соискательницами и другими «натуральными»

способами…

     - Рубен Аветисович в глубине души уже не хочет ничего этого. Но, - вынужден..! Даже если он отказывается от денег, ему засовывают их в карманы, заполняют ими его рабочий портфель, подсовывают под дверь кабинета... Был случай, когда девушка, предложившая себя Рубену Аветисовичу в обмен за поступление в аспирантуру и получившая в решительной форме отказ от декана, была вынуждена сама прибегнуть к насилию... Об этом знал не только весь Университет; этот случай был транслирован средствами связи на весь Нижний и даже Средний Астрал.  И после этого ужасного случая изнасилования Рубена Аветисовича, с кошмарными подробностями его при этом избиения дружками студентки с других факультетов Университета, девушка стала-таки аспиранткой и быстро защитила диссертацию. Но к счастью для Рубена Аветисовича, после этого она была распределена научным консультантом по вопросам криминалитета в сексе в Министерство Методов Физического Насилия Нижнего Астрала.

     - Сегодня положение Рубена Аветисовича здесь -  критическое. Он уже не раз пытался наложить на себя руки, но это только усугубляло его как моральные, так и условно физические страдания. И похоже, этим мучениям ещё долго не будет конца… А выбор у Рубена Аветисовича невелик: или в результате продолжения долгих и ужасных мук в конце концов раствориться и деиндивидуализироваться в адской материи, или - попытаться всё-таки избавиться от работы декана университетских факультетов Нижнего Астрала и перейти просто преподавателем по своей прежней специальности на факультет подготовки кадров для Среднего Астрала... Но сам он с этим не справится. И помочь ему, кроме Вас, мой друг, - некому...

     Филину показалось, что Октопес, заканчивая своё печальное повествование, даже дружески подмигнул, пытаясь по-видимому подбодрить и придать ему больше уверенности в этом не лёгком деле спасения почти совсем пропавшей души Рубена Аветисовича.

     После того как Симеон и Октопес, попрощавшись, улетели по своим делам, Филину и Стрельцу захотелось расслабиться и отдохнуть… По-настоящему земная тяжесть в теле и голове - свидетельство всё ещё безусловно земной натуры, тянула ко сну, силой отключала сознание... Однако, необычность места их пребывания и настойчивое желание обоих во всём разобраться, ничего не упустить и скорее включиться в эту новую для них жизнь, брали своё. Нельзя было сидеть здесь, в гостинице и предаваться коварным земным усладам; не время - расслабляться. Именно так, не сговариваясь, решили братья и тотчас оказались на улице...

     «Народа» на центральной площади, а также на прилегающих к ней многочисленных улочках и переулках теперь было ещё больше. То ли стало светлее, то ли зрение Стрельца и Филина уже приспособилось к новым условиям, но видимость как самого города, так и его обитателей стала намного более чёткой. Теперь, город из одной точки наблюдения можно было увидеть как бы насквозь, равно воспринимая и близкие и далёкие объекты. То есть, главная улица с её в целом крупными, в несколько этажей зданиями, интенсивным транспортным движением и толпами астральцев совершенно не мешали рассмотрению довольно убогих городских окраин, мелких контор, разбросанных по всему городу, а также многочисленных дымящихся городских свалок, дурнопахнущим кольцом окружающих Нижнеастральск. Более того, впечатление было такое, что город одинаково и подробно смотрится одновременно со всех сторон. Окружные, в том числе и железнодорожные трассы при желании можно было видеть на первом плане. Точно также, и окрестности Нижнеастральска, представленные лесами и полями с кишащими в них представителями животного мира, не представляло особого труда наблюдать совершенно отчётливо, по желанию то приближая и увеличивая, а то - отодвигая на задний план те или иные объекты рассматриваемого.

     Плавающее, но тем не менее очень острое предметное зрение Филина и Стрельца вернулось в центр города. Бурлящий «людской» поток напоминал таковой в час-пик в каком-либо крупном деловом центре Земли. И люди - безусловно были людьми.., но людьми, - другими... Лица.., прежде всего их лица... Они были разными... Некоторые – чистыми и светлыми, хотя и очень озабоченными..; у большинства же, напротив -  обезображенными гримасами недовольства, недоброжелательства, страха, а порой и злобы... При этом, выражения  лиц постоянно изменялись: блуждающая улыбка, порой радость.., вдруг переходили в недобрую ухмылку; последняя сменялась озабоченностью, обеспокоенностью, растерянностью... Наряду с нестабильностью мимики, нижнеастральцы  отличались довольно высокой мобильностью; их движения были порывистыми, но ловкими и точными. По-видимому, это носило приспособительный характер в связи с отсутствием на дорогах города каких-либо разметок, знаков пешеходных переходов, светофоров... Городской транспорт, состоящий  из огромной массы «легковушек» самых разнообразных марок, видов и типов, в основном - очень старых, двигался хотя и с не очень большой скоростью, но во всех направлениях сразу. Чёткого право- или левостороннего движения – не просматривалось. Отдельные двух- и даже трёх-ярусные автобусы и троллейбусы весьма экзотического вида не ехали, а плыли как корабли сквозь это искрящееся мелкой серой рябью море машин и «людей»... И «люди» просто каким-то чудом избегали казалось бы неизбежных в этих условиях дорожных травм.

     Сами прохожие походили на разноцветные сгустки в контурах человеческих тел, находящихся в беспрерывном движении… При этом, цветовая гамма была довольно разнообразной, но в основном - тусклых тонов и оттенков. Преобладали цвета: от светло-серого – до грязно-серого и совсем чёрного. Но в виде отдельных вкраплений в эту в целом серую массу, присутствовали и другие расцветки: такие как красная, красно-оранжевая, жёлтая, голубая, зеленая – цвета молодой травы, индиго, белая... Последние постоянно изменялись, что производило впечатление пульсирующего и даже какого-то беспорядочного волнообразного движения-распространения… Детали ускользали даже от пристального внимания, поскольку метаморфозы цветовой гаммы были настолько быстрыми, что не позволяли видеть глубже общего плана мерцающих тусклым светом тел.

     Концентрирующийся местами серый мрак и довольно плотная воздушная пелена скрывали ещё нечто такое, что невозможно описывать в образах,

доступных человеческому разуму понятиях и подавать в изображениях... Это была какая-то в общем бесформенная разреженная масса, скопление то ли лёгкой жидкости, то ли газа, то ли чего-то среднего между ними... Эти массы туманностей носились в воздухе, достигали «земли», накрывали и обволакивали собой астральцев на улицах города; дома, сады, скверы; поля и леса пригорода. Они были вездесущи и бесцеремонны... При малейшем к ним внимании, эти бесформенные, по-видимому живые  скопления начинали приобретать реальные человеческие, животные, или природные очертания, меняющиеся буквально у вас на глазах..; тающие, исчезающие и образующиеся вновь и вновь то в одной, то в другой форме.., в различных местах, в разных направлениях, и в разной последовательности…

     Стрелец уловил каким-то шестым чувством, что эта странная текучая масса чутко реагирует на малейшие изгибы и оттенки его сознания; его, и лично его - к ней отношение...

     - Бред какой-то..! Какое дело этой бесформенной, безмозглой массе до моих мыслей и ощущений? Но она каким-то непостижимым  образом узнаёт о них и их воспринимает…

     И на последние свои явно недружественные мысли Стрелец имел огромное неудовольствие сначала увидеть, а потом и услышать стремитель-

но приближающийся к нему со всех сторон плот-ным кольцом целый сонм отвратительных привидений, как-будто вышедших прямо из этой серой текучей массы… Сначала, какой-то многоголосый заговорщический шёпот, постепенно перешедший в злое и даже мерзостное шипение, выказали явно воинственный настрой материализовавшейся безобразной толпы... Затем, все эти разгневанные полупрозрачные твари как человеческого так и самого отвратительного животного облика подступили прямо к сердцу, к горлу, к голове.., как бы пытаясь «перехватить дыхание, сбить ритм сердца, отнять разум»...  Ещё бы одно мгновение неуверенности или страха перед атакующими, и неизвестно что могло бы произойти...

     - Ничего не выйдет.., не на того напали, - в запале досадного возмущения дикой бесцеремонностью нападающих, не сказал, а прорычал Стрелец, мигом стряхнув с себя облепивших было его  кругом полчищ призраков.

     - И тебе я смотрю тоже приходится не сладко, - принял Стрелец мысленное послание от Филина. - С меня они в ультимативной форме потребовали уплату налога за пользование гостиницей... После того как мои ссылки на Симеона и Октопеса остались непонятыми, и они попытались меня завербовать в свои агенты, я их послал... Знаешь.., получилось, и они отстали. Но здесь есть ещё и другие жители. Присмотрись внимательнее... Видишь этих безразличных на первый взгляд занятных маленьких созданий-человечков разного возраста... Гномы – не гномы; феи – не феи; джины, - не джины... Посмотри.., они везде..: и в воздухе среди этой беснующейся своры призракоподобных созданий; и в стенах домов, и в газовых фонарях на улице; и даже в «земле», куда они исчезают, словно проваливаясь в ямы-ловушки...

     Теперь уже и Стрелец с интересом наблюдал за поведением этих «ребят»...

     - Пожалуй, этот народец будет поприличнее. По крайней мере они не бросаются с угрозами на первого встречного, подобно тем тварям из текучего «ничего»... Как должно быть им всем вместе  здесь тесно.

     Размышления Стрельца прервал лавинообразно нарастающий шум перебранки в толпе астральцев, собравшихся перед единственным густого чёрного цвета зданием с колоннами, похожими на мраморные и с грязной подслеповатой вывеской на фасаде: «ВЛАСТЬ».

     - Долой, - кричали одни… - Верните награбленное - вопили вторые… - Свободу политикам-предпринимателям.., - настаивали третьи...

     Затем начался настоящий «мордобой». Били всех; левые, как водится, теснили правых; а правые, по привычке, - рвались на трибуну.

     Все отвратительные, текучие и расползающиеся фигурки злобных и шипящих призраков и «зверочеловеков», до этого в общем-то довольно мирно сновавших туда-сюда в толпе недовольных, с быстротой мысли начали вдруг преображаться в воинские соединения в серой форме и со стрелковым оружием. Началась запись в народное ополчение и из числа самих нижнеастральцев.

     И вот уже дружное: - Да Здравствует Нижний Астрал, Долой Временное Правительство, Власть Трудовому Народу, - гремит над площадью.

     Ещё мгновение.., и вся безудержная толпа астральцев, кто уже с оружием, а кто ещё и без.., буквально на спинах и штыках вновь сформированной из текучей астральной материи регулярной воинской части врывается в «Чёрный Дом»..!

     Задымился и загорелся сначала первый этаж, затем второй, и наконец, из распахнувшихся окон третьего этажа стали вылетать на улицу то ли чёрные сами по себе, то ли уже обуглившиеся в результате пожара тела членов правительства вместе с их министерскими портфелями, компьютерами и мониторами, чёрными цилиндрами мужчин и ядовито синей косметикой в тюбах женщин. А им вдогонку из тех же разбитых и распахнутых настеж окон страшно хохотали и улюлюкали новые, ещё более тёмные и страшные физиономии победителей.

     Смена власти состоялась... Теперь, «страна» была на пороге гражданской войны. Но до неё, ещё было время мародёрства для выпуска пара из котла народной страсти и для революционного передела собственности.., то есть отнятия её у бывших - в пользу вновь прибывших...

     Жители столицы, а за ними и всего Нижнего Астрала наконец были освобождены от  деспотизма старой власти. И только маленькие человечки, «народец».., эти вольные духи Астрала, заподозрив недоброе, предпочли на всякий случай убраться подальше в свои природные ниши, с тем

чтобы переждать это снова наступившее смутное  время...