Жаркая июньская ночь медленно опускалась на древний нетронутый лес, во многом сохранивший свой первозданный лик. Люди редко в него захаживали, так как на протяжении многих километров вокруг не было ни единого поселка. Поэтому здешняя природа еще не научилась испытывать страх перед человеком.

Прямо посреди леса разлилось небольшое озеро, в котором было полным-полно рыбы. Об этом озере почти никто не знал, а кто знал - предпочитал помалкивать, чтобы вездесущие отдыхающие и браконьеры не загадили это место, превратив его в очередную свалку.

Марк, Ольга и Сергей сидели на берегу, любуясь дикой пляской огоньков пламени костра. В котелке, закрепленном на треноге, потихоньку закипала вода. Разделанная рыба лежала рядом на полиэтиленовой клеенке. 

- Хороший улов сегодня. Уха будет что надо, - нарушил молчание Сергей, - может искупаемся?
- Так ведь солнце зашло, кто же купается ночью? - удивилась Ольга.
- Тот, кто воды не боится, - рассмеялся Сергей, стаскивая с себя футболку, - Марк, ты со мной?
- Пожалуй, воздержусь. Вдруг прийдется тебя спасать, Олька сама не справится.
- Вот типун тебе! Смотрите и завидуйте, - Сергей разделся до плавок и уверенно вошел в прохладную воду.
- Было б чему завидовать, - Марк поднял с песка длинную палку и принялся ворошить сучья в костре. Огонь обрадованно зашипел и жадно набросился на них, разгораясь с новой силой.
- А где соль? Воду пора солить.
- Ой, а соль в палатке, наверное, - встрепенулась Ольга, - Сейчас схожу принесу.
- Пошли вместе, я тебе посвечу, - Марк взял фонарик и они с Ольгой направились к палатке.

- Эх, ребята, зря вы со мной не пошли, - довольный Сергей вышел из воды и, прыгая на одной ноге, подошел к костру, чтобы немного согреться и обсохнуть.
- Ребята, вы где?
- Мы сейчас, - прокричал Марк из палатки, - соль никак не можем найти.
- Конечно не можете. Я ее тут, около себя положил и немного песком присыпал, чтоб не упала.
- Ну тогда мы сейчас, - рассмеялась Ольга в ответ, - Посоли воду пока.
- Вот еще сладкая парочка, - обиженно проворчал Сергей, бросая в котелок щепотку соли, и принялся мешать кипящую воду ложкой, - Я так и знал, что никакого толку от нее на рыбалке не будет.
Тем временем над верхушками деревьев показалась луна и нарисовала ровную яркую дорожку на сонной водной глади. Сергей присел рядом с костром и, подперев голову ладонью, закрыл глаза, позволяя тихому шелесту волн подхватить его мысли и увести за собой...

- Простите, не помешаю? - раздался вдруг позади незнакомый голос. Сергей вздрогнул от неожиданности и обернулся.
- Вы кто? Что вам нужно?
Перед ним стоял рослый мужчина в плаще и темных очках, несмотря на невероятно жаркий день и на то, что солнце уже давно скрылось за горизонтом.
- Нет-нет, не бойтесь. Простите, если я вас испугал, - поспешил извиниться мужчина, - Просто сегодня моя ночь, а здесь - мое обычное место. Я, как и вы, прихожу сюда отдохнуть. Позвольте посидеть рядом. Обещаю не есть вашу уху и не вмешиваться в разговор.
- Уважаемый, вы случайно не заметили, что берег как бы широк, а лес - огромен? - разозлился Сергей, - Портить другим отдых невежливо.
- Но у вас уже есть костер. Неразумно отравлять здешний воздух еще одним, - незнакомец снял плащ и постелил его на песок. Затем уселся и достал из нагрудного кармана блокнот и огрызок карандаша.
- Я совершенно не буду вас стеснять, - сказал он и принялся медленно листать страницы. Вдруг остановился, взял карандаш и что-то зачеркнул уверенным движением руки.

- Сергей, кто это? - спросил Марк. Они с Ольгой наконец вернулись, захватив с собой пластиковые стаканы и начатую бутылку кагора.
- А я почем знаю, он сам подсел, - Сергей явно был расстроен. “Сначала Олька со своими ахами да охами, “как же я без моего котика”. Теперь этот”, - думал он, чувствуя, что отдых потихоньку становился безнадежно испорченным.
- Дорогой, а не пошел бы ты? - поинтересовался Марк и легонько толкнул незнакомца, - Что-то не нравится мне, как ты обнаглел.
- Красный шарфик, маечка в горошек. А ведь зима, - произнес незнакомец, не отрываясь от записей, - Да вы не бойтесь, я скоро уйду.
Марк побледнел, сделал шаг назад и застыл с широко открытыми глазами.
- Ты чего? - испугалась Ольга, схватив его за руку, - Тебе плохо?
- Нет, все нормально, не переживай, - ответил Марк и, легонько отстранив ее от себя, сел на свое прежнее место, - Что у нас с ухой?

Некоторое время они сидели молча, уставившись в костер и нерешительно поглядывая друг на друга. Напряженную тишину лишь изредка нарушал громкий треск горящих веток да тихое шуршание карандаша. Незнакомец то и дело что-то вычеркивал, уставившись в блокнот, и был полностью поглощен этим занятием.
- Все-таки у некоторых людей напрочь отсутствует совесть, - наконец произнесла Ольга, - Вот у меня бы и в мыслях не было припереться в чужую компанию и нахально занять место без приглашения.
- И не говори, - поддержал ее Сергей, - В кои-то веки выберешься на отдых с близкими друзьями, желая побыть с ними наедине.
Марк угрюмо молчал, не отрывая взгляда от огня.
- Хорошая сегодня ночь, - вдруг сказал незнакомец, продолжая листать блокнот, - Тихая, спокойная. Ясная. А посмотрите на небо, где еще вы увидите сразу столько прекрасных звезд?
- А мы не на звезды смотреть приехали, а отдохнуть, поболтать и весело провести время, - рассержено ответила Ольга, - Да что вы там все время вычеркиваете? Достало уже.
- Людей он вычеркивает, - вдруг отчеканил Марк, - В блокноте у него имена. И как только кто-то умрет - он его тут же вычеркивает.
- Что за глупости? Не выдумывай, - возмутилась Ольга.
- Я не выдумываю. Красный шарфик, майка в горошек... Брат у меня пропал, младший. Когда я еще малой был. Вот таким его и нашли. Зимой, в лесу. Мать каждый день ревела. Милиция днем и ночью приходила с вопросами. А сразу после похорон мать не выдержала - и в петлю. Но не умерла, успели вытащить. Рассказывала мне потом, что этот к ней приходил, да все уточнял, вычеркивать или не вычеркивать. Она просила вычеркнуть, но он ответил, мол, у тебя еще один ребенок есть, пропадет без тебя. И исчез. Тут ее из петли и вытащили. Мать его демоном называла.
Сергей вдруг почувствовал неясный страх. Незнакомец молча усмехнулся.

- Кому еще твоя мать об этом рассказывала? - спросила Ольга.
- Да вся деревня знала.
- Ясно. Вам не стыдно? - обратилась Ольга к незнакомцу, - По-моему, это очень глупая шутка.
- Шутка, совпадение. А может намерение. Вы, Ольга, ведь тоже о многом предпочитаете молчать, пытаясь подыскать отца своему ребенку.
- Ну знаете! - выдавила из себя Ольга, внезапно покраснев. Затем налила полный стакан вина и залпом осушила его.
- Какого ребенка? - удивленно переспросил Марк.
- Я ищу хорошего отца своему будущему ребенку, - Ольга подсела к нему и обняла за плечи.
- А ребенок сейчас у бабушки, - сказал незнакомец, - Все капризничает, не желает ложиться спать. Тянет ручки, требует маму.
- Да кто ты такой! - Ольга вскочила с места и подбежала к незнакомцу, пытаясь вырвать блокнот у него из рук. Но он предусмотрительно успел его спрятать в нагрудный карман.
- Дура ты, - произнес незнакомец с укором в голосе, - Считаешь его помехой, пытаешься вычеркнуть из своей жизни. Мужчина непостоянен, а ребенок будет при тебе до самой смерти.
- А ты пробовал растить детей без денег, без поддержи? Ты знаешь, как это трудно? - Ольга разревелась и обессиленно упала на песок, закрыв глаза руками и содрогаясь от слез. Марк прилег рядом, нежно ее обнял и принялся гладить по голове и что-то тихо шептать ей на ухо.
- Да уж, ночь сюрпризов и откровений получается, - глубокомысленно изрек Сергей, внимательно разглядывая незнакомца.
Тот снова достал блокнот и принялся его перелистывать.
- К лучшему, все к лучшему.
Произнеся эти слова, он вдруг вырвал целую страницу, смял и забросил прямиком в костер. Сергей лишь успел заметить, что она исписана предельно мелким почерком. Он смотрел, как вырванная страница постепенно обугливается и рассыпается черной золой. И ему вдруг стало страшно.
- Неужели сразу так много? - спросил он. Незнакомец молча кивнул.

Перевалило далеко за полночь. Ольга уже успокоилась. Они с Марком сидели рядом, прислонившись друг к другу. Одной рукой она обнимала его за шею, а другой мешала уху.
- Доставайте тарелки, мальчики, - ласково сказала она, и Сергей поразился резкой перемене. Будто тяжелый груз, невероятно сильно давивший на нее все это время, наконец свалился с плеч.
- А тарелки в палатке, наверное. Сейчас пойду принесу.
- Сиди, мы сами, - ответил Марк, - Заодно немного развеемся. Такая жара тут, у костра.
- Хотите мы и вам тарелку возьмем? - спросила Ольга у незнакомца. Тот отрицательно кивнул.
Ольга и Марк не спеша направились к палатке и Сергей снова остался с незнакомцем наедине. Он вдруг осознал, как много вопросов накопилось у него за всю жизнь. Но совершенно не представлял откуда начать.
- А жизнь после смерти существует? - наконец решился Сергей.
- Понятия не имею, - пожал плечами незнакомец, - Я ведь еще жив.
- И вы не знаете, что происходит с душами тех, кого вычеркиваете?
- Нет. Я статист, - незнакомец старательно что-то зачеркнул, - Веду учет, не более.
- А про Олькиного ребенка откуда узнали?
- В записях подсмотрел, - незнакомец снова вырвал страницу и вздохнул, - Какая беспокойная ночь.
- А Бога вы видели?
- Сергей, ну что вы пристали, как банный лист. Интересуют вопросы бытия - почитайте Канта, - незнакомец захлопнул блокнот и открыл его с самого начала, - В свое время сами все увидите и узнаете.
- Так я ведь понять хочу, все ли делаю в жизни правильно.
- Лично я к вам претензий не имею, - незнакомец вычеркнул очередную строчку и перевернул страницу.
- А вы, случайно, знаете? - Сергей вдруг запнулся от сильного волнения, - Знаете, когда я умру?
Незнакомец на минуту оторвался от блокнота и пристально посмотрел на Сергея.
- Желаете запланировать определенную дату?
- Нет, наверное, - тихо произнес Сергей, почувствовав, что у него сильно пересохло во рту.
- Ну, нет, - так нет, - незнакомец снова углубился в блокнот.
Сергей загрустил и уставился на огонь, весело облизывающий котелок.
- Сергей, - тихо окликнул его незнакомец. Он нехотя повернулся.
- А ведь ты пережил сегодняшний день. Значит, все-таки, приносишь какую-то пользу, - сказал незнакомец и подмигнул.
- Да ладно, великое дело - день пережить.
- Как видишь, не у всех получается, - незнакомец снова что-то вычеркнул, - Засиделся я с вами. Жаль, ухи не попробуете. Знатная вышла.
- Это почему не попробуем? - удивился Сергей.
Незнакомец лишь улыбнулся в ответ - и исчез вместе с плащом, на котором сидел, оставив после себя лишь небольшое углубление на песке.

В тот же миг в нос ударил резкий запах гари. От неожиданности Сергей закашлялся и вдруг с ужасом обнаружил вокруг себя обгорелые головешки там, где мгновенье назад стояли вековые сосны.
- Боже, что это? - испуганно вскричала Ольга, подбежав к нему. Она была бледна как мел. Следом за ней показался Марк. Он оглядывался вокруг, не проронив ни слова и лишь широко раскрыв рот от удивления.
- Сюда, тут кто-то есть! - вдруг раздался крик где-то вблизи и в лицо Сергея ударил яркий свет фонаря. Послышались грузные шаги и перед ними появился какой-то мужчина в защитном комбинезоне.
- Что вы тут делаете? Вы что, не видите, что лес горит? Бегом за мной, а то задохнетесь к чертовой матери.
Мужчина крепко схватил Ольгу за руку и потащил за собой. Сергей и Марк последовали за ним.
Оглянувшись на прощанье, Сергей увидел огромное зарево, которое длинной пылающей нитью тянулось на фоне ночного неба.
- Ветер, - сказал пожарный, указывая пальцем в сторону зарева, - Погнал огонь в эту сторону с бешеной скоростью. Жар, удушливый дым везде. А как вам удалось пережить этот ад?
- Наверное, мы просто очень кому-то нужны, - пожал плечами Сергей и на душе у него стало радостно и спокойно.



	Изм.    Ольга Бакк
		Рада за ваш рассказ! Удачи во втором туре!