- Тоже мне, острый меч! – возмущался молодой человек в коричневой одежде, заляпанной грязью. Он лежал в яме и старался засыпать себя опавшей листвой. Струи дождя насмешливо лезли под одежду, неприятно холодя кожу. Понурый, потемневший от осенних ветров и ливней, лес то и дело оглашался воплями облавы. Хмель, грабитель могильников и гробниц, замер под листвой, продолжая бормотать:

- Осень, так ее… Нет, но ведь ты говорил, что острее моего меча нет на свете железяк.

Его реплика не осталась без внимания. Из моросящей пустоты ему миролюбиво ответил бестелесный Голос:

- Все так и есть. Но ты ведь сам знаешь, что на всякую старуху бывает проруха. А теперь молчи.

Хмель с тревогой прислушался к крикам погони. Надо же было так вляпаться, а ведь всё так хорошо начиналось. Но у того амбала возле деревни оказался в руках странный щит зеленого цвета. И меч Хмеля со звоном отскочил от него. Меч, способный раскроить кузнечную наковальню, отскочил от какой-то крашеной железяки, да еще и… Додумать он не успел. Голоса преследователей раздались над головой. Кто-то усердно потыкал пикой в яму, полную листвы, и облава удалилась. Хмель выждал еще минуты две, потом сел в луже на дне ямы и прошипел сквозь зубы:

- Чтоб им жены все поотрезали. Теперь зашивать придется…

- Что именно? – спросил Голос.

- Все. Вплоть до самолюбия, - ответил Хмель, разглядывая прореху в рукаве куртки. Сквозь нее виднелась рваная полоса поверхностной раны, не опасной, но очень неприятной. Проклятая пика чуть не оставила его без руки. Хмель угрюмо проворчал:

- Поделом мне. Расслабился… Меч, видите ли, все разрубит… Вот и влипли.

- Прости… Влип, - поправил Голос.

- Замолкни, страж. У меня к тебе еще будут вопросы. Но сначала придется подумать, что сказать заказчику. Надо же, я потерпел поражение.

- Нет, друг мой. Арфа-то у нас, - возразил страж.

- Не то… Они теперь знают, кто ее украл. А найти меня просто.

- Расслабься, - отозвался Голос. Хмель фыркнул и стал стягивать отсыревшую куртку. Ему зачем-то вспомнилось, каким образом страж вошел в его жизнь. Волшебник, триста золотых, могильник северного князька, договор со стражем, охраняющим меч Разваля… Наконец, смерть старого колдуна.

Поднявшись на ноги, Хмель сказал:

- Найди-ка место посуше, а то я промок до нитки.

К вечеру следующего дня он добрался до моста, перекинутого с берега реки на остров, где расположился большой город. Толкаясь среди толпы народа, Хмель с трудом отыскал за одним из торговых рядов назначенное место встречи с заказчиком. Тот уже был там. Стоял и смотрел на вялотекущие воды серой реки. Хмель окликнул его:

- Мазерат, я здесь.

Мужчина в серых одеждах свирепо крутанулся на месте и расслабился, увидев грабителя:

- Опаздываешь. Принес?

- Обижаешь, - скривился Хмель.

Мазерат отвязал от пояса увесистый кошель и бросил его на камни мостовой. Хмель отдал ему неказистую пятиструнную арфу-малышку, которая стоила ему прорву нервов, и, не раздумывая, наклонился за кошельком. Спасло его чудо. Усмотрев совершенно не оговоренное движение тени заказчика, Хмель совсем не по-геройски брякнулся на третье полушарие мозга, которым, очевидно, и думал последние минуты, после чего молниеносно рубанул убийцу по ноге мечом, неведомо как оказавшимся в правой руке. Мазерат отбил клинок ножом, лишившись двух пальцев, и припустил прочь, орошая камни моста алыми каплями. Хмель раздосадовано проводил его взглядом и спросил:

- Ты почему его упустил? Он же коснулся меча…

- Извини, но я не мог, - раздался в пустоте виноватый Голос. - И до завтра не смогу тебя охранять…

- Почему не предупредил? – возмутился грабитель.

- Как-то упустил из виду.

- Объясни-ка мне одну вещь, - вкрадчиво попросил Хмель. - Корочуна ты съел без остатка, другие просто падали без движения, хотя ты уверял меня, что ты ЕШЬ тех, кто коснется клинка… И я надеялся, что со всеми будет так, как и с волшебником. Почему Мазерат ушел ЖИВЫМ? Почему он вообще ушел?

- Понимаешь… Как-то до сих пор к слову не пришлось сказать тебе, чем именно я питаюсь. Я ем человеческую энергию. Корочун… Ну, ему было больше пяти сотен лет, и он весь был – сплошная энергия… С остальными же… Просто люди, не более. А много ли у таких жизненных сил? Тела же я не ем. В той деревне произошло кое-что, о чем мне неловко говорить.

- Ладно, - Хмель спрятал кошель Мазерата за пазуху, встал и отряхнулся. Потом проскользнул по проходу на пешеходную часть моста и окунулся в базарный шум. Остановившись возле продавца сладостей, он спросил:

- Так что в деревне случилось?

Торговец вытаращил на него глаза и уже собирался поинтересоваться, у кого почтенный покупатель спрашивает (ведь рядом никого не было), как из пустого места донесся ответ:

- Там много людей касались ножика…

Хмель выбрал себе сладкую булочку, заплатил за нее, откусил сразу половину лакомства, быстро прожевал и сказал:

- Отвечай толком. Что с тобой?

Голос застенчиво ответил:

- Я объелся…