- Они нас отпустят только в том случае, если мы пожертвуем кем-нибудь из экипажа. Им нужен землянин для экспериментов и изучения. Той информации, которую мы им предоставили, им недостаточно. Обмануть их не удастся. Они уже хорошо ознакомлены с человеческой анатомией.
     - Я же говорил, не надо им давать никакой информации о нас! – профессор Томсон с досадой ударил кулаком по подлокотнику кресла.
     - Мы не ожидали от них такого коварства, - сокрушенно сказал капитан Зюс. – Контакт шел нормально, они подарили нам знания, позволяющие победить не только эпидемию Фаро, но и вообще покончить со всеми болезнями и даже со старением. Все человечество получит вечное здоровье и молодость. Плюс - новые транспортные средства. Теперь мы сможем мгновенно перемещаться в любую точку Вселенной и заселять пустующие планеты, пригодные для жизни. А их, по самым приблизительным подсчетам, больше миллиарда.
     - И для всего этого надо пожертвовать кем-то из нас.
     - Да. На корабле около десяти тысяч человек, включая женщин, стариков и младенцев…
     - Кстати о младенцах! – доктор Краус, физик и, по совместительству, писатель-сатирик, неожиданно встрял в разговор. – Помните Достоевского: «Стоит ли счастье всего человечества хотя бы одной слезинки невинного младенца?»
     - Краус! – сказал капитан, - Все гораздо серьезнее, чем вы думаете.
     - Не вижу большой проблемы, - Краус откинулся в кресле. – Вы все прекрасно знаете, что на «Стрейнджере» есть человек, который с удовольствием возьмет на себя эту миссию.
     - Вы имеете в виду Лептова?
     - Да, именно его.
     - По-моему это безнравственно! – возмутилась Солнцева, главный психоаналитик корабля. – Сколько можно пользоваться безотказностью Лептова? Ведь он, фактически, просто болен добротой.
     - Вы считаете доброту болезнью? – усмехнулся Краус.
     - Можно быть добрым, но не настолько же! Ведь об него «вытирает ноги» каждый, кому не лень! Человека просто используют, а капитан корабля считает, что так и нужно.
     - Ничего я не считаю! – Зюс поднялся. – Но я не могу поставить свою голову ему на плечи. Если Лептову нравиться всем вокруг помогать, пусть помогает. Решил перечислять всю зарплату в фонд экспедиции – его дело. Обслуживание он получает наравне со всеми, не голодает. Остальное - меня не касается.
     - Ладно! – сказал Томпсон, - не надо ссориться. Передадим по внутренней связи сообщение, что, мол, нужен доброволец на Черную планету, в качестве… гм… «подопытного кролика»… Что иначе мы навсегда останемся в гравитационной ловушке… И Лептов сам первый к нам прибежит.
     - А если отзовется кто-нибудь другой?
     - Значит, орден героя получит другой.
     - Посмертно…
     - Может и так.
     Все замолчали.
     - Хорошо, - сказал капитан после непродолжительной паузы. – Пусть будет так.
    
     Прошло два дня. Никто не отозвался. В том числе и Лептов. Решили бросить жребий. Компьютер корабля должен был выдать случайно выпавший номер удостоверения личности кого-то из десяти тысяч.
     И тут в капитанскую рубку ворвался Лептов.
     - Извините, командир! Я не знал. Мне радио мешало работать, и я его выключил. А последнюю неделю к нам на склад никто не заходил. Спасибо доктору Краусу. Он мне только что сообщил об этом.
     - О чем?
     - Ну, что нужен человек на Черную.
     - И?..
     - Я готов.
     - Вы хорошо подумали?
     - Тут и думать нечего. Кто же, кроме меня пойдет?
     - Мы хотели устроить жеребьевку.
     - Нет, нет! Пойду я. Я так хочу.
     Капитан поднялся и пожал руку Лептову.
     - Спасибо. Мы будем помнить вас, Лептов.
     - Ну, что вы… Чего тут особенного… Каждый на моем месте поступил бы также.
     - Тем не менее, этого не случилось.
     - Наверное, потому, что все рассчитывали на меня.
    
     Когда маленькая звездочка «Стрейнджера» растворилась в кромешной мгле чужого неба, Лептову стало по-настоящему страшно. Более жуткого места он не видел ни разу в жизни. Поверхность Черной планеты была идеально ровной, чуть шероховатой и абсолютно черной. Она совершенно не отражала ни света, ни радиоволн, ни, даже, инфракрасного излучения. Фактически, это была крыша гигантского космического корабля, огромным, гладким шаром вращавшегося вокруг одинокой звезды Трит. Звездолет попал сюда случайно, каким-то непонятным образом угодив в гравитационную ловушку неподалеку от Солнечной системы. Преодолев расстояние в несколько миллиардов световых лет за считанные секунды, он оказался в системе Трита. Это была звезда вне галактик и звездных скоплений. Такие звезды были обнаружены в сверхмощные телескопы в конце девяностых годов двадцатого столетия. У нее была единственная планета полуискусственного происхождения, населенная неизвестной цивилизацией. Располагалась она совсем близко от звезды и всю энергию, падающую на нее, поглощала своей рукотворной поверхностью-батареей.
     И вот теперь, Лептов должен был стать жертвой этому страшному черному пауку, по всей Вселенной раскинувшему свои сети в поисках случайной добычи.
     Ну что ж. Если благодаря этому человечество получит лекарство от всех своих проблем, он готов пожертвовать всем, даже своей жизнью.
     На другой стороне был день. Но его окружала непроглядная ночь. Он не видел даже своих рук. Только тяжесть скафандра говорила ему о том, что он не парит в пустоте, а стоит на твердой поверхности. Но куда идти? Любое направление равноценно!
     И тут вдруг вспыхнул яркий свет. Он был вокруг, и такой ослепительный, что Лептов зажмурился. Но свет нисколько не угас. И тогда он понял. Он понял сразу все.
     Он был уже мертв. Его тело давно извлекли из скафандра и теперь кромсали на мелкие кусочки в одной из лабораторий планеты. Он же был в центре этого гигантского муравейника. Вернее, это его сознание, душа присоединилась к сознанию Черной планеты. Мгновенно он обогатился всеми знаниями Черной Цивилизации. И стал ее властелином. Так как воля землянина была сильнее воли Черной.
     И вот тогда он вспомнил про людей.
     И ужаснулся.
     Сравнивая земную цивилизацию с этой, он понял, в каком кошмарном, жестоком и несправедливом мире он жил. В мире бесконечной агрессии, зависти и жадности. Благодаря бывшему землянину Лептову, он получил теперь ключ к человеческому сознанию и мог заглянуть теперь в душу каждого человека. Боже, сколько мерзости он там увидел!
     А теперь люди получили возможность беспрепятственно распространяться по всей Вселенной!
     Нет! Он должен уничтожить эту «раковую опухоль»!
    
     Гигантский болид «Стрейнджера», начиненный аннигиляционной взрывчаткой, способной за считанные секунды превратить в атомарный газ всю Землю, без единого живого человека на борту медленно приближался к голубой планете.
    
     23.5.1998



	Изм.    Аноним
		Здорово!

	Изм.    Леонид Шифман
		Отлично!