Из комнаты доносился смех. Подруги смеялись, сидя на диване. Марина, которая сегодня отмечала свой день рождения, раскраснелась от чрезмерно выпитого алкоголя, и немного потеряла чувство меры. Родители сделали дочери поблажку на шестнадцатилетие. Её круглое лицо выглядело помятым, как и голубое платье на ней. Марина вела себя, как всегда, весёло и жизнерадостно. Гости разошлись, осталась только подруга Таня, скромная девочка, смущёно улыбающаяся и смеющаяся над шутками именинницы. На Тане хорошо сидела тёмная юбка и белая кофта, выделяя её скромность. Девочки сидели на втором этаже частного дома, который принадлежал матери Марины, Нине Владимировне. Эта комната специально предназначалась для гостей (в основном, для гостей Марины). Марина продолжала смеяться над очередной шуткой, которую сама же и сказала, и протянула подруге старый семейный альбом.

- Посмотри пока фотографии, а я схожу за коктейлем, – сказала девочка, вставая с дивана. - Тебе принести?

- Принеси. – Сказала Таня, глядя на то, как темнота за окном насыщается густотой. Приближалась ночь.

- Не переживай, – махнула рукой Марина. – Останешься у меня. Куда ты поедешь, на ночь глядя? Тебе коктейль со льдом?

- Да. – Скромно сказала Таня, и открыла альбом с фотографиями. Она быстро его пролистала, не имея привычки подолгу рассматривать снимки. В начале альбома они были ещё чёрно-белыми, к концу появлялись цветные. С середины альбома начались снимки Марины. Таня перешла к началу и уже более подробно рассматривала фотографии, беря в руки незакреплённые. Её внимание привлекла одна особа, периодически повторяющаяся на снимках. На фотографии была запечатлена семья. Посреди снимка мужчина, справа и слева от него две девушки, перед ними трое детей. Мужчина держал руки на плечах девушек. Всё это на фоне деревьев и травы. Очевидно, был пикник. Но снимок портила одна женщина, стоявшая сбоку. В длинной чёрной юбке она стояла спиной к фотоаппарату. Сама не высокого роста, с её головы свисала длинная коса, доходящая до пояса, на конце косы бант. Таня решила, что кто-то попал случайно в кадр, но на следующей фотографии она снова увидела эту женщину. Это было в доме. Шесть человек сидели на диване, перед ними двое мужчин лежали на полу, немного приподняты на локтях. Все улыбались, а сбоку, у стены, спиной к объективу, стояла женщина с косой, и бантом на её конце. Затем ещё несколько фотографий с этой загадочной женщиной, которая прятала своё лицо.

- А вот и я! – Весело сказала Марина, открыв локтем дверь. В её руках блестел поднос с двумя стаканами зелёной жидкости, из стаканов торчали соломинки. На тарелочке лежали два кусочка торта.

– Я думала брать или не брать торт, – сказала Марина и помолчала. - Иногда очень сложно сделать выбор, и после него на сердце могут остаться раны. - Марина улыбнулась. - Так говорит моя мама. Это не тот случай, когда выбор настолько важен, но всё же…

Марина села на диван, и положила поднос себе на колени.

- Думаю сегодня можно позволить сладкое после девяти. Ведь у меня ещё день рождения.

Марина сняла стакан с подноса и протянула подруге.

- Кто это на фотографии стоит всё время спиной? – Спросила Таня, держа в руке снимок.

- Это моя двоюродная бабушка, – ответила Марина, и отпила коктейль. – Она была слегка того. – Марина покрутила пальцем у виска.

- Она ещё жива?

- Нет. – Марина помолчала, будто отдавая дань памяти пожилой женщине. Её лицо вдруг стало мрачным, словно вся её радость, которую она испускала весь день, исчезла. Осталось лишь лицо без эмоций, пустое, как опрокинутая ваза.

- Её тело нашли в сундуке, на чердаке. Нас с родителями неделю не было дома. В то время умерла моя тётя, мы уезжали на похороны. А когда мы приехали… мы не сразу её обнаружили. Прошло две недели, прежде чем мы проверили сундук на чердаке. Я до сих пор помню этот запах, который исходил от открытой двери. Это был ужасный запах. Сундук был закрыт, он захлопнулся. На замке старый, ржавый механизм, который заставил мою бабушку умереть. Я так и не понимаю, почему она туда полезла. С тех пор мы запираем его на замок.

Таня взяла одну из фотографий, с загадочной женщиной. На ней три девушки обнимались и радовались, а сбоку стояла незнакомка спиной к камере. С головы свисала коса. В одной из обнимавшихся девушек Таня узнала Нину Владимировну, ещё совсем молодую. Таня перевернула фотографию, и увидела надпись с её противоположной стороны.

Не смотри в лицо тому, кто не хочет его показывать.

- Мать не могла подняться и посмотреть, – продолжила рассказ Марина. – Это сделал отец. Он и обнаружил тело. Позже мать даже не присутствовала на похоронах. Не знаю почему, но она сказала, что не смогла бы это перенести.

Марина помолчала, и решила перевести тему.

- Ты будешь тут спать или в моей комнате?

- Тут, – сказала Таня. - Не хочу тебя ущемлять.

- Да уж, – сказала Марина и встала с кровати. - Иногда очень сложно сделать выбор.

Девочки улыбнулись.

Тане постелили на ночь в комнате для гостей, разложив диван. Всё было замечательно, и даже работал кондиционер. Но Таня не могла уснуть. Её пугала близость чердака, дверь к которому находилась дальше по коридору. Когда старый дом издавал скрипы чердачных половиц, или скреблась мышь, по нежной коже девушки пробегал холодок. Она не спала, когда услышала за дверью шаги. Спокойные, медленные шаги, словно кто-то крался по коридору.

Или идущий был стар, и хромал.

Дверь в спальню со скрипом приоткрылась, и в этот момент сердце девушки застучало быстрее. Но по-настоящему Таня испугалась, когда увидела, как в комнату просунулась рука, держащая трость. Старая рука, с кожей, настолько сухой, что не просматривались вены. Рука опиралась на трость, и через мгновение в помещение вошла сама обладательница руки. Таня зажмурилась, не дожидаясь этого. Она вспомнила слова, на обороте фотографии, и испугалась, боясь глядеть в лицо тому, кто не хочет этого. Таня не двигалась, и слушала, как по комнате ступают босые ноги. Неприятные минуты продолжались слишком долго. Казалось, что прошла вечность, прежде чем Таня услышала голос возле своего уха.

- Не бойся, – сказал сухой голос. – Я не причиню тебе вреда. Я только прошу помочь мне. Освободи меня от этого кошмара. Иди наверх и освободи меня.

Наступила тишина. Таня сидела тихо, немного накрывшись одеялом, будто щитом. Через две минуты она осторожно открыла один глаз, и оглядела уже пустую комнату. Затем она открыла оба глаза и привстала. Дверь в коридор открыта, в коридоре горел свет, бросая лучи от лампы на ковёр. Таня встала с кровати и осторожно пошла в направлении коридора. Она выглянула из комнаты, будто опасаясь увидеть за поворотом старуху с костяной рукой. Коридор пуст, справа все двери закрыты. Однако слева, в конце коридора, была открыта дверь на чердак. С чердака льётся свет. Таня подошла к лестнице, и поглядела наверх, где на внутренней поверхности крыши отразилась тень пожилого человека. Тень на стене показывала сутулую старушку, держащую трость и сгорбленную, будто её держали долго в неудобной позе. Через секунду тень сползла к полу и направилась вглубь чердака. Таня стояла на месте, не решаясь пошевелиться. Ночная рубашка, прикрывающая её худое тело, болталась на сквозняке, как парус корабля. Тане стало жарко, несмотря на ветер, но она чувствовала, что нужно пойти наверх.

В любом кинофильме, когда ты сидишь перед телевизором, и от страха прикрываешься, ты советуешь не ходить на чердак, тем более одному. Что же сейчас ты делаешь, дура? Может лучше убежать?

Таня поспорила сама с собой и сделала шаг на ступеньку, которая противно скрипнула. Затем ещё один шаг, снова скрип. Ещё несколько шагов и стали видны старые пыльные коробки, увешанные паутиной, будто ёлка гирляндами. Чердак набит мелким хламом. Габаритной мебели нет, и на фоне пустоты выделялся громадный сундук, в центре помещения. Таня могла бы сама в нём поместиться. Она сделала шаг по деревянному полу, слушая скрежет досок под ногами и стук сердца, которое не уступало по громкости салютным залпам. Она оглядывалась, в любой момент готовая к удару, ожидая, что на неё выскочит воплощение собственного страха. Сундук неожиданно дёрнулся, как картонная коробка, в которую закрыли кота. Таня вскрикнула и схватилась за сердце. Она постояла несколько секунд, и тяжело дышала. Через минуту она успокоилась и подошла вплотную к сундуку.

Иногда сделать выбор сложно…

Таня решила, что сундук нужно разбить. Спасти не нашедшую покой душу, которая нуждается в помощи. Девушка заметила на полу металлические трубы, которые часто служат водопроводными, и подняла одну из них, полутораметровую. Таня размахнулась.

… и после него на сердце останутся раны.

Она ударила металлической трубой по сундуку. Раздался треск, и звонкий звук. Таня замахнулась снова. Удар, треск и звон. Таня дубасила сундук, замахиваясь куском ржавой трубы. От сундука отлетали щепки, он трещал, как масло на раскалённой сковородке. Таня будто слилась воедино с этим куском металла, труба стала продолжением её тела. Ей вспомнилась детская сказка про трёх поросят, про домик второго поросёнка, от которого отлетали ветки, при очередном дуновении волка. Что было бы, если бы волк ломал домик трубой? При этой мысли девушка улыбнулась. Она нанесла ещё один удар, затем другой. Адреналин подскочил до предельной отметки, она перестала чувствовать усталость в руках. Сундук подпрыгивал и извивался, издавая свои последние трескающие звуки. При каждом ударе от него что-то отлетало. Таня перестала замечать всё вокруг, была словно в тумане, видя только куски щепок, разлетающиеся в сторону, в глазах виднелось безумие.

- Таня, перестань. – Крикнул ей кто-то из реального мира, где трубы используют для воды, а сундуки не ломают, стукая по ним. Таня оглянулась и увидела Марину с родителями. Все стояли в ночном белье, наблюдая за действиями своей гостьи. Труба выпала из рук девушки, и с грохотом упала на пол. Воцарилась тишина, которую никто не хотел прерывать. Резко распахнулось дальнее окошко чердака и сквозняком потянуло чёрный пепел и опилки со дна сундука. Всё смешалось и перепуталось. Марина, её родители и их гостья, все смотрели на остатки сундука и его содержимое. Тёмный пепел, подхваченный ветром, улетал в окно, закручиваясь в спираль.

- Там же лежал прах моей тётки. – Сказала, прикрыв рот рукой, Нина Владимировна. Все четверо, как заколдованные смотрели, как пепел вылетел в окно, и оно захлопнулось, будто его закрыла грубая рука.

- Я не понимаю, почему она пришла к тебе. – Говорила Марина. Они с Таней сидели на скамейке в парке. Выходные прошли, и девочки болтали на свежем воздухе, возле школы. Уроки уже закончились, ученики разошлись. Подруги устало наблюдали за этим.

- Почему она не обратилась ко мне? Ведь я её двоюродная внучка. Я никогда не слышала никаких звуков на чердаке, никаких блужданий по коридорам, ничего подобного.

- Я думала об этом на выходных, – сказала Таня. – Я знаю, почему она обратилась ко мне. Она любила вас, и не хотела беспокоить, пугая по ночам. Ты сказала, что она была ненормальной, это видно по фотографиям. Я не знаю точно, но думаю, твоя мать убила её. Зачем ей терпеть умалишенного человека, если за один раз она может и отделаться от старухи и приобрести недвижимость? Ты говорила, в то время умерла твоя тётка, и твоя мать решила стать единственным живым родственником, претендующим на дом. Что спросят с сумасшедшей? Но пока она была жива, Нина Владимировна ничего не получала. И бабушку убрали. Твоя мать не подумала только об одном. Умалишенный тоже может любить. Искренне, и бескорыстно. Старушка показывала это. Думаю, она сама залезла в сундук, по просьбе твоей матери. Её захлопнули, и она осталась там на три недели, пока её тело не начало вонять. Безумная смерть для безумного человека. Помнишь слова, что говорит твоя мать?

Иногда очень сложно сделать выбор, и после него на сердце остаются раны.

Эта фраза у неё появилась в тот роковой день, я так думаю. Я не виню тебя ни в чём, и верю, ты не виновата в этом. Когда я поняла, что дом пропитан убийством, мне тоже предстояло сделать выбор. Рассказать всё или утаить, продолжая жить с этим. Я сделала его в твою пользу, Марина. Я никому ничего не скажу, и эта тайна останется со мной, пока я не лягу в могилу. Одна из моих ран на сердце будет связана с нашим секретом.

Марина слушала всё с открытым ртом, и округлившимися глазами. Она была в шоке, её лицо явно показывало это.

- Я об этом никогда не задумывалась, – сказала Марина, - спасибо тебе.

- Только не говори матери, что мы всё знаем, – сказала Таня. - Не нужно заставлять её страдать ещё больше.

Девочки помолчали, они обе думали о своём, теперь уже общем, секрете.

- Иногда дружба не может обойтись без ран, которые остаются до конца жизни. – Сказала Таня, и девочки обнялись. В этот момент они почувствовали духовную близость.

Таня выросла и вышла замуж. С Мариной они оставались лучшими подругами и часто общались. Но никогда, ни одна из них, не упоминала общую маленькую тайну.

Иногда по ночам, когда Тане было грустно, а муж был на работе, она доставала фотографию старушки. Она нашла фотографию в ящике своего стола, в те выходные, когда разломала сундук на чердаке дома подруги.

Таня не знала, как снимок попал к ней домой, но увидев изображение, всё поняла. На фотографии стояла пожилая женщина в тёмном платье. Руки её опирались на трость. Круглое, морщинистое лицо немного склонилось на бок, и улыбалось с фотографии. В объектив глядели яркие, голубые глаза. Стояла старушка на фоне леса, возможно того самого, куда улетел через чердачное окно её прах. Таня смотрела на снимок, и улыбалась. Это был единственный снимок старушки, запечатлевший её лицо. Этот снимок напоминал Тане о доброте, которую так легко дарить, и от которой мысли наполняет теплом. Таня жила с радостью в сердце и старалась никогда не давать воли своей тёмной половине, живущей в глубине каждого человека. Она всегда поддерживала себя и своего мужа сильными, воодушевляющими словами. Словами, которые она прочла на обороте фотографии, загадочным образом у неё оказавшейся. Словами, которые добрая старушка вогнала в мозг девушки и оставила их там навсегда.

Никогда не держи зла на своих близких...

Август 2015