Через звездные скопления и галактики, через межзвездное пространство и солнечные системы, сквозь безбрежный космос, невидимой и безжалостной нитью пролегал отрезок, соединявший две подвижные точки. На одном его конце пронзал Вселенную плазменный корабль, на другом неслась по своей орбите планета Земля. В недрах космического корабля были заняты делом живые существа, единственной целью которых была борьба за жизненное пространство, на поверхности Терры копошились и искали смысл существования Homo Sapiens’ы.

Капитан Планетарной обороны Бред Стивенс, расположившись на мостике разведывательного катера, вглядывался в экраны радаров. Он пошел во флот, чтобы бороздить космическое пространство, а ему приходится сидеть в этом кресле, патрулировать окрестности и командовать экипажем из шести человек. Нет, не для этого он пять лет торчал в академии и два года сидел в консервной банке Межпланетной службы, - подумал капитан, тряхнув головой. Глаза уже начинали слезиться, мозг отупел от постоянного наблюдения; ожидание казалось бессмысленным. Сотни лет человечество ждало гостей из других миров – сначала богов и ангелов, потом инопланетян. Теперь оно боится самого себя, охраняя границы планет от налетов пиратов.
«Ну какой идиот рискнет сунуться на орбиту, зная, что тут же будет сожжен самонаводящейся лазерной системой. Даже если повезет, и он пройдет луч, у поверхности Земли его встретит энергетический щит. О создании такого щита мечтало не одно поколение, и вот, несколько лет назад он накрыл собой, как прозрачными доспехами, Старушку. Да, - думал Стивенс, - мы здорово сократили количество параноиков, но зато увеличили энергозатраты. На деньги, ушедшие в процессе запуска и эксплуатации щита, можно было построить сотню кораблей». Капитан был сторонником активной обороны, уже десять месяцев он добивался в конгрессе дотаций на организацию мобильного крыла межпланетной авиации, способного выйти за пределы Системы. Земля неспособна обороняться, был уверен он, флот не готов к ведению войны в межзвездном пространстве. Любой, кто обладает более мощным, чем человечество, вооружением, сможет спокойно обстреливать планету, не заходя за орбиту Плутона. Даже если щит выдержит, несколько гигантских кораблей своим притяжением просто сомнут старушку.
Размышления капитана прервал первый помощник:
- Ваша жена на связи, кэп. Поговорите с ней из каюты?
- Да, спасибо, Хотем, примите мостик.
- Есть, сэр!
Хотем уселся в кресло, а капитан вышел, начисто забыв собственные прогнозы и сомнения.

Примерно в то же самое время из своего дома в пригороде Лондона выехал Джекоб О’Тул, последние полгода состоявший советником по безопасности при президенте Планетарного Союза. Пилот притормозил на перекрестке, и советник посмотрел вниз. Маленькая девочка бежала по газону, перепрыгивая через цветы. Голубое платьице, красный воздушный шарик в руке.
О’Тул с трудом преодолел приступ тошноты – почему-то морская  болезнь доставала его только тогда, когда флаер останавливался:
- Мы успеем?
- Да, сэр, - пилот посмотрел на часы, - сейчас сверну на менее оживленную трассу.
Флаер взмыл вверх, советник достал из бокового кармана стимулятор. Прожевал, вытер крошки в углах рта.
- Вы действительно уверены, что не нужно расширять оборону? – рискнул спросить пилот, едва заметно повернув голову.
- Да, это абсолютно бессмысленно. Вполне достаточно обычной пограничной стражи. Незачем лезть в открытый космос, когда миллионы людей по-прежнему голодают.
- Но вы могли бы набрать пилотов для дальних полетов, тем самым создав новые рабочие места.
- Пилотам хватит работы и без этого.
- Приехали! – объявил водитель, опускаясь на посадочную площадку перед президентским дворцом. О’Тул вылез из машины, жаркое африканское солнце противно нагревало полиэстеровый костюм.
«Надеюсь, у меня не случится солнечный удар раньше, чем я доберусь до Дворца» - подумал советник.

Командующий разведывательного крейсера бреторианцев отдал приказ запустить зонд по прямой траектории. Зачем он это делал, командир не знал. Прекрасно понимая, что планета обитаема, он осознавал, что ее придется очистить, знал также и то, что сделать это не составит труда. Но что-то все-таки беспокоило опытного вояку. Он отправил свою бестелесную сущность в торпедный отсек, а сам остался на командном пункте.
Пушки, способные сломить любой флот, излучатели, сводящие с ума всех без исключения живых существ, генераторы, энергии которых достаточно, чтобы уничтожить даже Черную дыру. Но командующий был уверен, что ничего из этого арсенала ему не понадобится: запустить эфо-волну, ликвидирующую население, а для надежности расширить ее до пределов звездной системы, на случай, если оборона рассеяна дальше планетарной орбиты. В любом случае, миссия будет краткой. Уже завтра корабль будет лететь совсем к другой звезде с совершенно иным энергетическим запасом…

- Граждане, мы должны быть готовы! Возможно, нам придется вести длительную изнуряющую войну. Это будет война на полное уничтожение. Или мы их, или они нас!
- Да! – взорвалась толпа.
- Если нам придется уйти в подполье, копить силы, притворяясь, что мы покорены, что Земля сдалась, мы должны быть готовы к борьбе! Кто бы ни напал на нашу планету, мы победим! – кричал лидер организации «Оборона». – Человечество победить нельзя!
- Да!!! – вместе со всеми исступленно орал стоящий во втором ряду паренек. Воспитанный на бесчисленных эпизодах «Звездных войн», он был уверен – сколько бы сил не пришлось приложить, сколько жизней отдать – но Земля отстоит независимость.

В парке в окрестностях Лондона маленькая голубоглазая девочка подбежала к своему отцу:
- Пап, пап, - дергала она его за рукав.
- Подожди, дочка, дай я поговорю с дядей Питером, - мужчина достал из кармана кусок пластика размером с коробок спичек. – Пойди, купи себе мороженое.
- Но там… - девочка развернулась в сторону ближайших деревьев.
Отец встал со скамейки, поправил рюши на голубом платье:
- Сходи, погуляй. Я сейчас. Да, не упусти шарик! – крикнул он вслед. Девочка побежала, стараясь не смотреть на огненный шар, висящий среди деревьев.

Капитан Стивенс вернулся на свой пост. Ничего нового не происходило. Ни пиратов, ни инопланетян. В сотни световых лет отсюда не видно ни корабля. Позади Земля, впереди лишь безжизненный космос. «За что мне все это?!» - застонал капитан, вперившись в пустой экран. Ничего. Ничего. Ничего…

Бреторианский командующий получил доклад. Планета населена разумными существами, называющими себя гуманоидами. Уровень развития ниже среднего, планетарная оборона отсутствует, флот не представляет угрозы. Аборигены ожидают вторжения, но не уверены в его реальности. Каждый десятый готов биться насмерть. Ни один из них не видел инопланетян.
Командующий усмехнулся. До каких пор ему предстоит выполнять такие пустяковые задачи? Он разведчик, а приходится работать в команде очистки. Мог бы сталкиваться с опасностями, с сильным и хитрым противником, а тут такое… Выждал, когда корабль выйдет на нужную позицию, отдал команду приготовиться. Плазменный двигатель отключен, сканеры ощупали поверхность планеты, обшарили соседние небесные тела… Да, около двадцати миллиардов гуманоидов и примерно столько же других видов во всей звездной системе. Малочисленные катера за ее пределами не в счет…
- Огонь! – приказ раздался по всему кораблю, волны мгновенно окутали Солнечную систему. В долю секунды все было кончено.
- Планета очищена, - доложил наблюдатель. – Возвращаемся.

Ни капитан Стивенс, ни Джекоб О’Тул, ни все остальные ничего не заметили.  Не было ни вторжения, ни войны. Человечество даже не успело осознать нависшей над ним угрозы. Оно просто перестало существовать.
На девственно чистой поверхности планеты не осталось ни одного живого существа. И только ветер перебирал песчинки в пустынях. И дистиллированная вода океанов омывала опустевшие берега.